『身代わり花嫁は鍋をかぶり、すりこぎ棒で吸血鬼と向き合う』

第27話 身代わりだった私が、名を呼ばれる日

第27話　身代わりだった私が、名を呼ばれる日

　応接間の扉は、重く、そして静かに閉まった。

　向かいの椅子に座るのは、見慣れた顔――村の使いだった男。かつては私を「リネア」と呼び捨てにし、用事があれば顎で使ってきた相手。

　その男が、今は背筋を伸ばし、視線を下げている。

「……ご無沙汰しております、奥方様」

　その呼び方を聞いた瞬間、胸の奥で何かが小さく弾けた。

（……奥方様、か）

　少し前まで、その言葉に照れてばかりいたはずなのに。
　今は、不思議と逃げたくならなかった。

「用件を、どうぞ」

　私はそう言って、静かに紅茶に口をつけた。
　声は、思ったより落ち着いていた。

　男は一瞬だけ言葉に詰まり、それから慌てたように頭を下げた。

「は、はい。村長より……その……お詫びと、お願いを預かって参りました」

「お願い？」

　嫌な予感が、胸をよぎる。

「最近、村の周囲で魔獣の被害が相次いでおりまして……例の“契約”を、再び……」

　言葉の続きを、私は聞かなかった。

「――“花嫁”を、ですか」

　男は、びくりと肩を震わせた。

「……は、はい」

　その瞬間、頭の中に浮かんだのは、マリアンヌの泣き顔でも、村長の打算的な目でもなかった。

　初めてこの館に来た夜。
　鍋をかぶり、すりこぎ棒を握りしめて震えていた自分。

（……もう、戻らない）

「その話は、お断りします」

　はっきりと、そう告げた。

「で、ですが……！　前例が……」

「前例？」

　私は、ゆっくりと顔を上げた。

「その前例で、私は“身代わり”として差し出されました」

　空気が、ぴしりと張りつめる。

「結果、私はここで生きています。大切にされ、守られ、選ぶ権利を得ました」

　男は、何も言えなくなっていた。

「もう、誰かを差し出す話には、関わりません」

　そう言ってから、私は一拍置いて続けた。

「……それと」

　男が、恐る恐る顔を上げる。

「私の名前は、“奥方様”でも、“花嫁”でもなく――リネアです」

　その言葉は、静かだったが、確かだった。

「身代わりではない、私自身の名前です」

　男は、深く、深く頭を下げた。

「……失礼いたしました、リネア様」

　扉が閉まり、足音が遠ざかる。

　応接間には、私とカインだけが残った。

　沈黙。

　そして、隣から低い声がした。

「……よく、言えたな」

　私は、ふっと息を吐いた。

「怖かったです。でも……言わなきゃ、前に進めない気がして」

　カインは、私の横に立ち、そっと手を差し出した。

　握るでもなく、引くでもなく――
　ただ、“そこにある”手。

　私は、一瞬だけ迷ってから、その手に自分の手を重ねた。

「……もう、身代わりじゃありません」

「ああ」

　彼の声は、静かで、揺るぎなかった。

「君は、最初から――君だった」

　胸の奥が、熱くなる。

　この日、私はようやく理解した。

　名を呼ばれるということは、
　存在を認められるということ。

　そして私は、
　自分自身を“選び直す”ことができたのだと。