『身代わり花嫁は鍋をかぶり、すりこぎ棒で吸血鬼と向き合う』

第32話 それでも、私はここにいる

第32話　それでも、私はここにいる

　朝が来た。

　特別な鐘が鳴るわけでもなく、劇的な出来事が起こるわけでもない。いつも通りの朝。柔らかな光がカーテン越しに差し込み、館は静かに目を覚ましていた。

　私はベッドから起き上がり、深く息を吸う。

（……終わり、なのかな）

　そんな言葉が、ふと頭をよぎった。

　けれど、すぐに打ち消す。

　終わりじゃない。
　これは「答え」でも「結論」でもない。

　ただの、今。

　身支度を整え、廊下を歩く。足取りは軽くも重くもない。迷いはあるけれど、後悔はなかった。

　中庭に出ると、カインがいた。

　朝の光の中に立つその姿は、初めて出会った日の“恐ろしい吸血鬼”とは、もう重ならない。ただ、長い時間を生きてきた一人の存在として、そこにいた。

「おはようございます」

「おはよう、リネア」

　自然に交わされる言葉。

　それだけで、十分だった。

　私は、彼の隣に立つ。

　選ばれたからでも、守られているからでもない。
　自分で、ここに立つと決めたから。

「……ここに来たばかりの頃」

　私は、庭を見つめながら言った。

「生き延びることだけで、必死でした」

　鍋をかぶり、すりこぎ棒を握り、震えながら夜を越えた日々。

「でも今は……生きていたい、って思ってます」

　カインは、静かに頷いた。

「それが、最も難しい選択だ」

「はい。でも……逃げないって、決めました」

　未来がどうなるかは、わからない。

　人と吸血鬼。
　時間の流れも、寿命も違う。

　それでも。

「約束は、できません」

　私は、はっきり言った。

「永遠とか、変わらないとか……言えないです」

　カインは、微笑んだ。

「それでいい」

「でも」

　私は、彼を見る。

「今日、ここにいることは……選べます」

　その言葉に、彼は何も返さなかった。

　ただ、私の隣に立ったまま、同じ景色を見る。

　それが、答えだった。

　風が吹き、庭の木々が揺れる。
　新しい一日が、静かに始まっていく。

　身代わりだった私。
　怯えていた私。
　選べなかった私。

　すべてを抱えたまま、今の私はここにいる。

　誰かの代わりではない。
　誰かに選ばれた存在でもない。

　――自分で選び続ける者として。

　そして、この先も。

　答えが変わっても、迷っても、立ち止まっても。

　それでも、私はここにいる。

　そう思えたこと自体が、
　この物語の、ひとつの終わりであり――
　同時に、終わらない始まりだった。