『白い結婚から始まったはずなのに、冷徹公爵の溺愛が止まりません！』

第25話 王都に落ちる黒い影、蠢く継母アリシア

第25話　王都に落ちる黒い影、蠢く継母アリシア

「……気に入らないのよ。どうしてあの子だけが幸せになっていくの？」

アリシアは、豪奢なソファの上で紅茶を乱暴に置いた。
その手つきには優雅さの欠片もなく、指にはまり過ぎた宝石がぎらぎらと不気味に光っている。

屋敷の広間では、召使いたちが息を潜めていた。
アリシアの不機嫌は、暴風雨の前触れより分かりやすい。

「公爵夫人、ですって？
あの胸の薄い地味娘が？
私がどれだけ苦労してこの家を支えてきたと思っているのよ」

怒りに染まった声に、召使いたちは顔を見合わせる。

（……苦労したのは旦那様であって、奥様では……）

しかし、誰も口には出さない。
アリシアは権力の匂いを好み、弱者を踏みつけることに快感を覚える女だった。

そして今日――
ついに“動く”ことを決意したのだ。

「可愛い弟だけは特別扱いされ、
私は嫌われ……
それでも我慢してきたわ。
でも……“公爵夫人”なんて肩書き、渡すわけにはいかないのよ！」

アリシアは机に手を叩きつける。
その瞬間、部屋の空気がわずかに震える。

「メアリー！」

「は、はい……奥様」

呼ばれた侍女は怯えながらも頭を下げる。

アリシアは唇の端を吊り上げ、薄く笑った。

「王都に“噂”を流しなさい。
フィオナが公爵家を利用して成り上がったという噂を。
ついでに――前婚約者と密会していた、という話もね」

「……で、ですが、それは……」

アリシアは目だけで侍女を射抜く。

「従いなさい。あなたの家族の生活も、私次第なのよ？」

侍女は震え、ゆっくりと頷いた。

「……かしこまりました」

アリシアは満足げに笑みを深める。

「そうよ。もっとよ。
あの子の名誉を徹底的に落としなさい。
せっかく手に入れた“幸せ”を、全て壊してあげるわ」


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その日の夕刻――
王都の数か所に、ささやきのような噂が同時に広まった。

・「公爵の妻、実は前婚約者と関係が続いているらしい」
・「家を追われそうで、公爵に泣きついたとか」
・「公爵家側も処理に困っているらしいぞ」

火のないところに煙を立てるための、
“よくある悪質な噂”。

だがアリシアの計画は周到で、
王都の噂好きな令嬢たちを利用して一気に広まっていった。

賢い者は信じない。
だが、面白がる者は多い――それが王都だ。


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その頃。

公爵の執務室では、
レイヴンがいつものように書類に目を通していた。

しかし、扉を叩く音と共に、部下のアルベルトが険しい顔で入ってくる。

「……公爵様。王都で妙な噂が流れております。
フィオナ様に関する……悪質な噂です」

レイヴンの手が止まった。

「内容は？」

アルベルトは簡潔に噂の内容を伝える。

話を聞き終えた瞬間、
室内の温度が数度下がったように感じられた。

レイヴンは書類を静かに置き、
無表情のまま、深い闇を湛えた瞳を伏せる。

「……私の妻を侮辱する者が、いるのか」

感情の色は薄い。
だが声は、底の見えない冷たさを宿していた。

「アルベルト。
情報網を最大限に使え。
黒幕を――洗いざらい暴き出す」

その言葉は、
“処刑宣告”のように響いた。

アリシアが放った小さな火種。
それは、レイヴンの手によって
一瞬で“炎”へと変わろうとしていた。