『婚約破棄された私、偽装結婚の果てに真実の結婚にたどり着きました。――もうBL王子には興味ありません！』

1-1 断罪の夜会と屈辱の婚約破棄

第1章　婚約破棄と“安全な結婚”のはずが

1-1　断罪の夜会と屈辱の婚約破棄

　その夜、王都は冬の終わりとは思えぬほど華やかに光り輝いていた。
　王城の大広間では、今季最大の舞踏会――“王太子レオナルド殿下の婚約祝賀夜会”が開かれていた。
　天井のシャンデリアは星のように瞬き、銀の杯が交わされるたびにきらめきが乱反射する。
　侯爵令嬢リリアーナ・ヴェルナーは、完璧な笑みを浮かべたまま、足元に落ちた自分の影を見つめていた。
　それは華やかな照明の中でもなお、どこか冷たい孤独を帯びているように見えた。

　婚約者であるレオナルドが、祝辞を述べ終えた瞬間だった。
　彼は一歩、リリアーナの前へ進み出ると、突然、静まり返った大広間に響く声で言い放った。

「――本日をもって、私はリリアーナ・ヴェルナー侯爵令嬢との婚約を破棄する」

　シャンデリアの光が、ぱちんと弾けたように見えた。
　音楽が止まり、無数の視線がリリアーナに突き刺さる。
　彼女は一瞬、息を飲んだ。
　しかし、胸の奥ではなぜか不思議な安堵が広がっていくのを感じた。

　ああ、やっぱり、こうなるのね。

　何度も予感していた。
　レオナルドの目には、いつからか別の女性の影が映っていたから。
　彼女――聖女セレーナは、王都に現れて以来、国中の祝福を一身に受けていた。
　純白のドレスをまとい、慈愛の微笑みを絶やさない彼女の横で、リリアーナはいつも“氷の侯爵令嬢”と呼ばれていた。
　冷たい、計算高い、王家にふさわしくない――そんな噂ばかり。
　けれど、リリアーナにしてみれば、婚約とは政治の産物であり、恋愛感情など求められていなかったはずだ。

　それを最初に忘れたのは、彼のほうだ。

　人々がざわめき始める中、レオナルドはさらに声を張り上げる。

「彼女は聖女セレーナを妬み、宮廷での慈善活動を妨害した。
　王太子妃としての器を欠くことを、私はこの場で明言する」

　嘘だわ――と、喉まで出かかった。
　だがリリアーナは口をつぐむ。
　今ここで何を言っても、彼を信じてきた民の耳には届かない。
　セレーナが流す涙ひとつで、この場の空気などいくらでも塗り替えられる。

　リリアーナは静かに頭を下げた。
　その所作のあまりの優雅さに、一瞬、会場のざわめきが止む。
　唇には、皮肉な微笑を浮かべた。

「……そうですか。
　それでは、どうぞお幸せに。殿下と“真実の愛”とやらに」

　ざわめきが爆ぜる。
　誰かが「あれを皮肉と言わずして何と呼ぶ」と小声で囁いた。
　リリアーナはそのまま背を向け、青いカーテンの隙間を抜ける。
　外気が肌を刺し、ようやく胸の奥の重みがほどけていくような気がした。

　夜の庭園は冷たい月明かりに包まれていた。
　凍える空気の中で、彼女は初めて心からの息を吐いた。

「……終わったのね。ふふ、これでようやく自由だわ」

　笑いながらも、胸の奥がひりつく。
　自分がどれほど“冷たい女”を演じていたか、よくわかっている。
　本当は、ただ誇りを守りたかっただけ。
　泣きたくなるほど惨めだったとしても――誰の前でも涙だけは見せたくなかった。

　その時だった。
　背後から、穏やかで落ち着いた声が聞こえた。

「おや……自由を喜んでおられるとは、思いませんでした」

　振り向くと、銀色の髪を持つ青年が立っていた。
　王弟殿下、アラン・クレイド。
　レオナルドの腹違いの弟にして、冷静沈着と評判の人物。
　彼の瞳は、月光のような淡い灰色をしていた。

「殿下……」
「お疲れでしょう。こんな夜会、もう長居は無用ですよ」

　アランは上着を軽く肩にかけながら、リリアーナの隣に並んだ。
　彼の物腰には、不思議な優しさと距離感があった。
　見下すでも、慰めるでもない。ただ、同じ景色を見ているような穏やかさ。

「あなたは……笑っておられた」
「え？」
「断罪されながら、微笑んでいた。あの笑みを見て、少し安心したのです」

　彼の言葉に、リリアーナは思わず苦笑した。

「安心？　私の笑顔は、殿下にそんな効果が？」
「ええ。あなたは折れない人だ。だからこそ――」

　アランはそこで言葉を切り、少しだけ視線を遠くに向けた。
　白い息が夜気に溶けていく。

「――私が、あなたにお願いしたいことがあるのです」

　その真剣な声音に、リリアーナはまばたきを忘れる。
　婚約破棄されたばかりの令嬢に、“お願い”とは何の冗談だろう？
　だが、アランの灰色の瞳はまっすぐで、冗談の気配などひとかけらもなかった。

「お願い、とは？」
「詳しくは、明日。……あなたが少しでも心を落ち着けた頃に」

　そう言って、アランは微笑んだ。
　夜風が銀の髪を揺らす。
　彼の横顔を見ているうちに、リリアーナはふと胸が温かくなるのを感じた。
　誰かに理解されることを、こんなにも久しく忘れていたのだと。

　翌朝。
　リリアーナが王城を正式に退去する手続きを終えた頃、王弟殿下アランから書簡が届く。
　そこには、簡潔にこう記されていた。

> 「あなたに改めてお話ししたいことがあります。
明日の午後、王城の東庭にて――アラン・クレイド」



　手紙を握る指先に、微かな緊張が走る。
　婚約破棄されたばかりの令嬢が、今度は王弟に呼び出される。
　次に待っているのは、慰めか、それとも……また新しい運命の皮肉か。

　リリアーナは鏡の前に立ち、淡い青のドレスを整えながら、静かに呟いた。

「昨日で終わり、今日からは……違う私になる」

　そう言い聞かせるように微笑んだその瞳は、
　まだ少しだけ痛みを湛えながらも、確かに前を向いていた。

――次章、「王弟殿下の求婚と“安全な結婚”」。
新たな提案が、リリアーナを再び運命の渦に引きずり込む。