『婚約破棄された私、偽装結婚の果てに真実の結婚にたどり着きました。――もうBL王子には興味ありません！』

3-3 舞踏会の影と、元婚約者の帰還

第3章 3-3　舞踏会の影と、元婚約者の帰還

　初夏の風が屋敷を抜け、庭園の白バラが一斉に咲き誇っていた。
　レティシアは温室の窓辺に立ち、指輪に映る陽光を見つめていた。
　氷晶石の中央は、今は透明に輝いている。
　健康の証でもあり、セドリックとの絆の証でもあった。

（あれから、もう一ヶ月……）

　彼は相変わらず多忙だったが、どんなに遅くても必ず夜には顔を見せてくれる。
　そのたびに短い会話を交わし、笑い合う――それが、レティシアにとって一日の終わりの幸福になっていた。

　けれど、その穏やかな日々は、ある知らせによって静かに揺らぎ始める。


---

　その日、王都からの使者が侯爵邸を訪れた。
　封蝋には王家の紋章。
　開封したセドリックは眉をひそめる。

「……“王宮主催の夏季舞踏会への出席命令”か」

　レティシアは少し驚いたように顔を上げた。
「出席“命令”、ですの？」

「形式上は招待状だが、実質は強制だ。
　昨年は私が辞退したが……今年は逃げられないらしい」

　セドリックの声には明らかな不快が滲んでいた。
　だが、レティシアは微笑みながら頷いた。

「構いませんわ。……どんな場でも、あなたの隣に立てるなら」

　その一言に、セドリックの表情がわずかに和らぐ。
「……無理はするな。社交界の空気は、君に優しくない」

「いいえ、もう大丈夫です。――あなたが傍にいてくださいますから」

　そう言って見せた笑顔は、まっすぐで、眩しかった。


---

　舞踏会の夜。
　王都の大広間には数百の燭台が灯り、宝石のような光が天井のクリスタルに反射していた。
　音楽と笑い声が満ち、貴族たちが色鮮やかな衣装を身にまとって踊っている。

　その中で、ひときわ注目を集めていたのは、銀灰の髪の侯爵と、その隣に立つ金髪の夫人――レティシア・アークハート。

「……あれが噂の“氷の侯爵の妻”か」
「以前、王太子に婚約破棄されたという公爵令嬢だろう？」
「まるで復讐の女神だ。あの気品を見ろ……」

　ざわめきが広がる。
　だが、レティシアは何事もないように微笑みを浮かべ、セドリックの腕にそっと手を添えた。

　彼は小声で囁く。
「緊張しているか？」
「いいえ。むしろ、穏やかですわ」
「……強いな、君は」
「あなたが隣にいれば、怖いものなどありません」

　その言葉に、彼の口元がほのかに緩む。

　だが、次の瞬間――。

「……レティシア？」

　背後から聞き慣れた声がした。
　胸の奥が一瞬にして冷たくなる。

　ゆっくりと振り返ったその先に立っていたのは――
　金髪に碧眼の青年。
　整った顔立ちに、あの傲慢な笑みを貼りつけた男。

　――元婚約者、アルフォンス・ラグランジュ公爵令息。


---

「……久しぶりだね、レティシア」
　アルフォンスは平然と微笑む。
「噂は聞いていたよ。君が“氷の侯爵”の妻になったと」

　レティシアはわずかに息を吸い、完璧な貴婦人の微笑みを浮かべた。
「ええ。お久しぶりですわ、アルフォンス様。ご機嫌いかが？」

「まさか、君がまだ王都にいるとは思わなかったよ。
　僕はてっきり――国外へ追放されたとばかり」

「まあ。ずいぶんご無沙汰の間に、失礼な想像をなさるようになったのね」
　淡々と返すレティシアの声には、微塵の怯えもなかった。

　その背後で、セドリックの瞳が冷たく光った。
「貴殿がアルフォンス・ラグランジュか」

「これはこれは……侯爵殿。ご挨拶が遅れました」
　軽く会釈する彼の態度には、どこか侮蔑が滲んでいる。
「元はと言えば、私が彼女の婚約者でしてね。
　いやはや、こうしてまた再会できるとは。運命というものは皮肉です」

「運命――？」
　セドリックの声が低く沈む。
「運命を語る前に、まず“自らの過去の言動”を省みることだな」

　空気が凍る。
　周囲の貴族たちが息を呑み、音楽が一瞬止まった。

　レティシアはセドリックの袖を軽く引き、静かに首を振った。
「……大丈夫です、セドリック」

　その言葉に、彼は彼女を見つめ、わずかに頷く。


---

　舞踏の最中、アルフォンスは何度も視線を送ってきた。
　そのたびに、セドリックの表情はさらに冷たくなっていく。

「……気にするな」
「いえ、気にはしていませんわ。ただ、少し哀れに思って」
「哀れ？」
「ええ。あの方、今になって気づいたのですもの。
　自分が手放したのが“名誉”ではなく、“真心”だったと」

　レティシアは微笑みながらグラスを傾けた。
　その横顔は、どこか達観した女神のようだった。


---

　舞踏会が終わる頃。
　廊下に出たレティシアを、アルフォンスが待っていた。
　薄暗い回廊、誰もいない。
　彼は迷いもなく口を開く。

「レティシア、君を手放したのは間違いだった」

　その言葉に、レティシアは静かに目を閉じた。

「いまさら、何をおっしゃるの？」
「僕は……あの時、若く愚かだった。
　聖女に惑わされ、真に大切な人を見失っていた」

　彼の声には後悔の色があった。
　だが、その響きはどこか軽い。

　レティシアは一歩近づき、冷ややかに微笑む。
「アルフォンス様。あなたがわたくしを捨てた夜を、覚えていらして？」

「……ああ、覚えている」
「あの夜、あなたは“君のような冷たい女は愛せない”とおっしゃいました。
　――でも今は、その“冷たさ”を愛してくださる方がいるのです」

　そう言って、左手の指輪を見せた。
　氷晶石が月光を受け、淡く光る。

「この光は、契約の証でも、虚飾の宝でもありません。
　――真実の愛の証ですわ」

　アルフォンスは息を呑んだ。
「……あの氷の男が、君を愛しているとでも？」

　その瞬間、背後の影が動いた。
　セドリックが静かに現れた。

「愛しているとも」

　その声は、低く、確信に満ちていた。
　アルフォンスが振り向くより早く、彼の手がレティシアの肩を包む。

「この方は、私の妻だ。――誰にも触れさせない」

　その眼差しに、アルフォンスは何も言えなかった。
　侯爵の言葉には、一切の虚飾がなかった。
　王都の誰もが知る“氷の男”の瞳に、確かに炎が宿っていた。

「……勝てないな」
　アルフォンスはかすかに笑い、肩を落とした。
「君は、本当に変わった」

「ええ。あなたに“捨てられた”おかげで」

　その答えに、彼は言葉を失い、静かに去っていった。


---

　帰りの馬車の中。
　レティシアは窓の外を見つめ、深く息を吐いた。

「……終わりましたわね」

「ああ。二度と、君に手を伸ばす者はいない」

　その言葉に、レティシアは笑みを浮かべ、彼の肩に寄り添った。

「ありがとう、セドリック。
　あなたが傍にいてくださったから、わたくしは“あの過去”に勝てました」

　セドリックは小さく彼女の手を握り返す。
「過去に勝ったのは、君自身だ」

　馬車が静かに走り出す。
　レティシアの指輪が淡い光を放つ――氷晶石の中心に、確かに“紅”が差していた。


---

> 契約の婚姻が、真実の愛に変わった夜。
彼女の“冷たい誇り”は、誰よりも美しい強さへと変わっていた。