『婚約破棄された私、偽装結婚の果てに真実の結婚にたどり着きました。――もうBL王子には興味ありません！』

3-2 夜の告白と、氷の指輪

第3章 3-2　夜の告白と、氷の指輪

　それは、季節が春へと移り変わる頃のことだった。
　穏やかな陽射しが差し込む午前の庭で、レティシアは温室の花々に水をやっていた。
　けれど、その額にはうっすらと汗が滲み、頬には紅が差していた。

「レティシア様、顔色が……」
　侍女の言葉に、レティシアは微笑みながら首を振る。
「大丈夫よ。ただ少し、身体が重いだけですわ」

　そう言いながらも、指先に力が入らず、手にしていたジョウロが傾いた。
　冷たい水が地面に落ち、白い靴を濡らす。
　――その瞬間、背後から誰かがその腕を支えた。

「無理をしているな」

　低く、しかし優しい声。
　振り向けば、セドリックが心配そうに見つめていた。
　いつの間にか、仕事の合間に様子を見に来ていたのだ。

「旦那様……大丈夫ですわ。少し疲れただけで――」
「医師を呼ぶ」
「そ、そんな大げさな……」
「君が倒れたら、屋敷ごと止まる」

　有無を言わせぬ口調に、レティシアは小さく息を呑んだ。
　そのまま彼の腕に抱き上げられ、抵抗する間もなく寝室へと運ばれていく。

　彼の胸越しに感じる心音が、驚くほど早い。
　それが仕事の焦りではなく、純粋な“心配”からだと気づいたとき、胸がじんわりと温かくなった。


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　ベッドに横たえられたレティシアの額には、冷たい布が置かれた。
　セドリックは医師の診察結果を聞くと、眉をひそめる。

「軽い発熱です。過労と、寒気の影響でしょう」

　医師が退室した後も、セドリックはその場を離れようとしなかった。
　部下が何度か呼びに来たが、彼はすべて断った。

「……旦那様、わたくしのせいでお手を煩わせてしまって」
「君は、いつも他人の心配ばかりだな」

　セドリックは苦笑しながら、カップに薬湯を注ぐ。
　湯気がふわりと立ち上り、ハーブの香りが部屋に満ちた。

「飲めるか」
「ええ、少しなら」

　唇を触れさせた瞬間、苦みが舌に広がった。
　顔をしかめるレティシアを見て、セドリックは思わず笑ってしまう。

「……そんな顔をするなら、蜂蜜を入れておくべきだったな」
「い、いえ……平気ですわ」

　彼の笑顔を見るのは、初めてかもしれない。
　氷のような彼の表情が、ほんのわずかに崩れる――それが、なぜかとても嬉しかった。


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　夜になっても熱は下がらなかった。
　レティシアは夢と現の境をさまよいながら、うわごとのように呟いていた。

「……嫌です……もう、あの夜会は……」

　彼女の頬に涙が伝う。
　婚約破棄の夜――あの屈辱の記憶が、熱に浮かされた意識の底から蘇っているのだろう。

「……もう、やめて……」

　その声に、セドリックの胸が締めつけられた。
　彼は椅子を引き寄せ、ベッドのそばに座る。
　そして、そっと彼女の手を握った。

「大丈夫だ、レティシア」
　その声は、まるで誓いのように優しかった。

「誰も君を責めない。誰も君を傷つけたりしない。――私は、君を護る」

　レティシアの手が、彼の手を握り返す。
　熱に浮かされたまま、彼女はかすかに微笑んだ。

「……セドリック……わたくし、夢を見ているのですか？」

「夢なら、このまま覚めなくてもいい」

　その答えに、レティシアの目尻からまた涙が落ちた。
　セドリックはその涙を指で拭い、髪を撫でる。
　彼女が安らかに眠るまで、彼は一晩中その手を離さなかった。


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　翌朝、陽が昇る頃。
　レティシアが目を開けると、セドリックがベッドの脇でうたた寝をしていた。
　頬には少し疲れの色が見えるが、その表情は穏やかだった。

　自分の手が、まだ彼の手と繋がっていることに気づく。
　その温もりを感じた瞬間、心の奥がじんと熱くなった。

　――彼は、一晩中ここにいてくれた。

　そう思っただけで、胸の奥が痛いほど嬉しくなる。

「……おはようございます、セドリック」

　囁くような声に、彼の睫毛が震えた。
　ゆっくりと目を開けたセドリックは、少し安堵したように微笑む。

「もう平熱だな。……よかった」

　その言葉に、思わず涙が零れた。
　驚いた彼が慌てて立ち上がる。

「どうした、痛むのか？」
「いいえ……嬉しいんです」

　涙を拭いながら微笑む彼女の姿に、セドリックは何かを堪えるように視線を落とした。
　そして、懐から小さな銀の箱を取り出す。


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「これは……？」

「母の形見だ」
　彼が箱を開けると、中には銀の指輪が一つ収められていた。
　指輪の中央には、淡い水色の宝石――氷晶石。
　まるで薄氷を閉じ込めたように透き通っている。

「この石は持ち主の体温に反応する。
　健康なら無色のままだが、熱を帯びると青く輝く。……君に、預けたい」

「そんな、大切なものを……」
「君の無茶を防ぐための護符だと思えばいい」

　彼は微笑みながら、レティシアの左手を取った。
　細い指にぴたりと収まる。

　すると、指輪の中の氷晶石が、じんわりと青く光った。
　光は冷たいはずなのに、どこか温かい。

「……似合ってる」
　セドリックの声が、低く震えていた。

　レティシアは指輪を見つめ、静かに問いかける。
「これは……どういう意味で？」

　その言葉に、セドリックは小さく息を吐き、彼女を見つめ返した。

「――誓いだ。
　契約だからではなく、君が大切だから。
　私はもう、“形式の夫”でいるつもりはない」

「……セドリック……」

「君が笑うと、私は救われる。
　君が苦しむと、胸が痛む。
　この感情を“愛”と呼ぶ以外に、言葉が見つからない」

　沈黙が落ちた。
　レティシアは両手で顔を覆い、涙を堪えた。
　しかし、それは悲しみではなく、溢れるほどの幸福だった。

「……わたくしも、同じです。
　あなたが笑うと、嬉しい。
　あなたが傷つけば、痛い。
　――ですから、きっと、これが恋なのだと思います」

　そう告げると、セドリックは微かに目を細め、彼女の手を取った。
　そのまま、指輪をつけた手の甲に唇を落とす。

「ありがとう、レティシア」

　彼女の名を呼ぶ声が、震えていた。
　その響きに胸が熱くなる。


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　その夜、レティシアの寝室には静かな灯がともっていた。
　窓辺に置かれた小さな花瓶の中には、一輪の白いバラ。
　その花弁の中心には、淡く青い光が宿っていた。

　指輪の輝きが反射して、部屋全体を淡い光で包み込む。
　彼女はその光を見つめながら、心の中で静かに呟いた。

（――ありがとう、セドリック。
　あなたがいてくれるだけで、もう怖くないわ）

　外では、春の雨が静かに降っている。
　それはまるで、二人の“契約”を清めるような優しい雨だった。


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> 氷のように冷たい指輪が、愛の証へと変わる夜。
それは、契約の夫婦が“真実の夫婦”へと歩み出した、最初の奇跡だった。