『婚約破棄された私、偽装結婚の果てに真実の結婚にたどり着きました。――もうBL王子には興味ありません！』

4-3 紅の指輪が告げる真実

第4章 4-3　紅の指輪が告げる真実

　――夜が、静かに降りていた。
　レティシアは侯爵邸のバルコニーに立ち尽くしていた。
　風は冷たく、満月が雲の隙間から覗く。

　手には、紅く光を放つ指輪。
　それは、セドリックとの愛の証であり――同時に、彼を王の陰謀から救う唯一の鍵でもあった。

（あの言葉……「選びなさい、愛する夫を救うか、国の真実を暴くか」）

　セレーネの声が頭から離れない。
　彼女が消えた後、修道院の祭壇の前に残っていたのは、焦げ跡と血のように赤い花弁。
　あれは、幻ではなかった。

　王が“聖女の儀”を再び行おうとしている。
　その中心に、夫セドリックが選ばれようとしている。

　――すべては、彼の知らぬところで。

　レティシアは指輪を見つめ、胸の奥で静かに呟いた。
「お願い……教えて。どうすれば、彼を守れるの？」

　紅玉は微かに輝き、淡い光を放った。
　まるで答えるように、脈を打つ。


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　その夜遅く、執務室の扉が開いた。
　セドリックが現れたのは、月が天頂に昇った頃だった。
　彼の制服は軍務帰りのまま、肩には白い塵が積もっている。

「まだ起きていたのか」
「ええ……眠れなくて」

　レティシアの声は少し掠れていた。
　セドリックは彼女の前に立ち、柔らかく笑んだ。

「君のことを考えていた。……式のあとから、少し様子が違う」

　彼は紅茶を二つ淹れ、カップを差し出した。
　その香りは懐かしく、心を落ち着かせる。
　けれど、レティシアの手は震えていた。

「……セドリック。わたくし、あなたに伝えなければならないことがあります」

　その声に、彼の瞳が鋭く光る。
「何かあったのか」

　彼女は深呼吸をして、言葉を紡いだ。

「三日前、わたくしのもとに一通の手紙が届きました。
　差出人は……滅んだはずのドラギア帝国の皇女、セレーネ様です」

　セドリックはカップを置き、無言のまま彼女を見つめた。
　その視線は冷たくはなかった。むしろ、これから聞く真実を受け止めようとする覚悟のようだった。

「続けてくれ」

「……セレーネ様は、王国が“聖女の力”を偽って利用していると言いました。
　王が造り上げた“新聖女リリア”は、本物ではなく、人工的な存在だと」

　セドリックの眉がわずかに動く。
　だが、驚きではなく、確信を得たような表情だった。

「やはり……そうか」
「……知っていたのですか？」
「噂はあった。だが、確証は得られなかった。……君がそれを聞いたのか」

　レティシアは頷き、さらに口を開いた。

「そして……王は“新たな聖女の儀”を行うつもりです。
　次の聖女を守護する騎士――つまり、儀式の“供物”として選ばれるのが、あなただと」

　その瞬間、セドリックの表情が変わった。
　氷のような静けさの中に、激しい怒りが宿る。

「供物……？　王は、私を利用する気か」

　拳を握る音が、部屋に響く。
　紅茶のカップがかすかに揺れ、皿の上で音を立てた。

　レティシアは立ち上がり、彼の手を取った。

「わたくし、止めたいの。あなたが犠牲になるなんて、絶対に許せない！」

「落ち着け、レティシア。……その話、誰かに聞かれたか？」
「いいえ。セレーネ様とわたくしだけです」

「ならば、まだ間に合う」

　セドリックは机の上の地図を広げ、北部の軍区を指でなぞる。

「王が儀式を行うなら、北の神殿――聖遺晶の保管地が怪しい。
　そこには“封印の間”がある。おそらく、聖女の血を用いた実験が続いているはずだ」

　レティシアは息を呑む。

「では、あなたは……調べに行くつもり？」
「いや、私が動けば王に察知される。――君に行ってほしい」

「わたくしが……？」

「“聖女の血”を持つ君なら、聖遺晶に近づける。
　そして何より、君の存在そのものが“偽りの聖女”を暴く鍵になる」

　彼の瞳が、真剣に光る。
　レティシアは震える唇で問う。

「でも、それは危険すぎますわ。わたくしが捕まったら……！」

「その時は、命を賭けてでも君を助ける」

　言い切るその声に、迷いはなかった。
　だが、その言葉が余計に胸を締め付けた。

（この人は、わたくしを守るために、命を投げ出してしまう……）

　沈黙。
　そして、二人の間に流れる緊張を破るように、扉がノックされた。

「失礼します！　王都より急報です！」

　執事が駆け込む。
　手にした王室の封書を差し出した。
　金の封蝋――王命を意味する印。

　セドリックは封を切り、書状を読む。
　その表情が、次第に硬くなっていく。

「……まさか」

　レティシアが不安そうに覗き込む。
　セドリックは息を詰め、読み上げた。

> 『アークハート侯爵、並びにその夫人レティシアを、王宮へ召喚する。
“聖女の儀”における神託の確認のため、両名の立会いを命ず。
期日は明朝。王命に背けば、反逆と見なす。』



「……召喚令？」

　レティシアの声が震える。
　まるで“罠”のような文面だった。

　セドリックは書状を握りしめ、炎のような瞳で呟いた。
「王はもう、我々の動きを察知している……！」

「どうすればいいの……？」

「行くしかない。逃げれば本当に反逆になる」

　彼は立ち上がり、軍服の上着を羽織った。
　その動作一つ一つが、決意に満ちている。

「だが、王の思い通りにはさせない。
　“聖女の儀”の真実を暴き、奴らの偽りを終わらせる」

　レティシアは唇を噛み、彼の背に手を伸ばした。
「わたくしも、一緒に行きます」

「危険だ」
「それでも行きます。あなたと共に立ちたい」

　その瞬間、紅の指輪が強く光を放った。
　赤い光が二人の手を包み込み、まるで二つの命を結ぶ糸のように絡み合う。

「……見て」
　レティシアが囁く。
「まるで、わたしたちの決意を見届けているみたい」

　セドリックはその光を見つめ、穏やかに微笑んだ。
「なら、これは“神”が与えた導きだ」

　彼はレティシアの頬に手を当て、低く囁く。

「恐れるな。君が信じる真実こそ、我々の武器だ」

　その言葉に、レティシアの瞳に涙が浮かぶ。

「……わたくし、あなたを信じます」

　夜風が吹き抜け、紅い光が一層強く輝いた。

　――それは、二人が運命に立ち向かう誓いの灯。
　愛と真実を天秤にかける戦いの幕が、静かに上がった。


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> 🌹次節・第4章 4-4「聖女の儀と真紅の裁き」では、
王都の大聖堂にて行われる“聖女の儀”の真実が明かされる。
愛を試される二人、そして明かされる“偽りの神託”――
白と紅、光と影が交錯する最終決戦へ。