『婚約破棄された私、偽装結婚の果てに真実の結婚にたどり着きました。――もうBL王子には興味ありません！』

4-2 黒き使者と秘密の招待状

第4章 4-2　黒き使者と秘密の招待状

　王都を包む祝賀の喧騒が、ようやく静まり返った夜。
　侯爵邸の廊下には、まだ花びらと香水の香りが残っていた。
　“紅の誓い”を交わした夫妻の再婚式は、王国中の話題となっていた。

　――氷の侯爵が、紅の花嫁を娶った。
　それは、愛の奇跡であり、同時に王国の象徴でもあった。

　けれど、歓喜の裏側で、静かに別の歯車が回り始めていた。


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　その夜更け。
　屋敷の裏門に、一台の黒い馬車が停まった。
　御者台には誰もおらず、まるで闇から生まれた影のように静まり返っている。

　扉が開き、黒衣の使者が現れた。
　顔を深くフードで覆い、手には一通の封書。
　黒い蝋が押されたその封蝋には、三つの竜が絡み合う紋章が刻まれていた。

　それは――滅びたはずの隣国「ドラギア帝国」の王家の印。

　使者は一言も発さず、門番に封書を差し出した。
　「アークハート侯爵夫人、レティシア様へ」
　そう告げると、姿を闇に溶かして消えた。


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　翌朝、レティシアは小鳥のさえずりで目を覚ました。
　新婚の朝、彼女はまだ紅のドレスの余韻が残る寝間着姿で、窓辺に立つ。

「昨日の花火、綺麗でしたわね……」

　鏡の中の自分は、あの日の“断罪令嬢”とは別人のようだった。
　穏やかで、柔らかな光を帯びた顔。
　けれど――その平穏を打ち砕くように、扉をノックする音がした。

「奥様、早朝に奇妙な手紙が届きました」

　執事が恭しく差し出した封書には、見覚えのない紋章。
　黒い封蝋、絡み合う三頭の竜。

　レティシアの瞳が揺れる。

「この紋章……まさか……」

　彼女はそのまま手紙を受け取り、震える指で封を切った。
　中から現れた羊皮紙には、流麗な筆致でこう記されていた。

> ――親愛なるレティシア・アークハート侯爵夫人へ。

あなたが“王太子に断罪された夜”のことを、私は忘れません。
あの時のあなたの一言、「真実の愛が腐らないように祈っております」――
あれは皮肉ではなく、誇りでした。

あなたと私は同じです。
王に利用され、真実を奪われた者。

どうか、三日後の黄昏、王都北の“聖アレシア修道院跡”へお越しください。

私はあなたに、“真実の聖女”の血について語らねばなりません。

――旧ドラギア帝国皇女　セレーネ・リュシアン



　読み終えた瞬間、レティシアの手が震えた。
「……セレーネ様。生きて……？」

　かつて外交の場で出会った少女。
　銀の髪、紅の瞳、静かな笑み。
　ドラギア帝国の崩壊とともに命を落としたはずの皇女。

　その彼女が、なぜ今――？


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　朝の執務室で、セドリックは新たな王命に目を通していた。
　王国北部の治安再建と、軍の再編。
　再婚式の翌日だというのに、彼の机にはすでに戦略地図が広げられている。

「君が王に気に入られた証拠だな」
「気に入られるのは構わない。ただ、王は静かな人間を嫌う」

　彼はペンを置き、窓の外を見つめた。
　王国の上空に漂う薄い靄――それが不穏に見えた。

　そこへ、レティシアが手紙を隠したまま現れる。

「お仕事中に失礼いたしますわ」
「いや、ちょうど休憩しようと思っていた。……顔色が優れないな？」

「いえ……昨夜、少し考え事をしていて」

　セドリックは彼女を椅子に座らせ、紅茶を注いだ。
　穏やかな香りが広がる。
　だが、レティシアの胸の中は穏やかではなかった。

（この人には言えない。王命を帯びている以上、わたくしの話は混乱を招く……）

「何か隠している顔だ」
「まあ……夫に隠し事をする妻なんて、おかしいですわね」

　苦笑でごまかしながら、彼の手を取る。
　セドリックはその温もりを感じながらも、何かを察していた。
　彼は彼女の瞳を見つめ、低く呟く。

「……何があっても、私は君を信じる」

　その言葉に、レティシアの胸が痛んだ。
　――だからこそ、言えない。


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　三日後の夕刻。

　王都の北端に広がる廃修道院。
　そこはかつて“聖アレシア”が祀られた神聖な地だったが、いまは荒廃し、鳥の声すら聞こえない。
　廃墟のような回廊に、ひとりの女が歩を進める。

　赤いマントのフードを深く被ったレティシア。
　背後には、信頼する侍女マルタの影。

「奥様、本当に……ここに来てよろしいのですか」
「ええ。真実を知るために」

　彼女の指先には、セドリックから贈られた“紅の指輪”が輝いている。
　その輝きが、どこか不安げに揺れていた。


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　廃堂の中央。
　崩れた祭壇の前に、ひとつの灯火がともっていた。
　その光の向こうに、白いローブの女が立っている。

　――銀髪、紅の瞳。

「来てくれたのね、レティシア」

　声は柔らかく、それでいて底冷えするような美しさを帯びていた。

「セレーネ様……本当に生きていらしたのですね」
「生きて、そして見ていたの。王国がどうやって“聖女”という名を利用しているかを」

　セレーネは近づき、レティシアの手を取った。
　その冷たさに、思わず息を呑む。

「あなたの婚約破棄――あれは偶然ではないわ。
　王家は、“聖女の血”を継ぐあなたを王太子妃にできなかった。
　なぜなら、“王より上の存在”になってしまうから」

「わたくしが……聖女の血を？」

　セレーネは頷いた。
「あなたの母方の祖母は、ドラギア帝国の分家の姫。
　つまり、あなたは“本物の聖女”の直系。
　王国はそれを隠し、あなたを断罪することで“血の真実”を封じたのよ」

　レティシアの唇が震える。
「そんな……では、あの“新聖女リリア”は……？」

「造られた偽り。
　王国の魔導師たちが、我が帝国の遺物――“聖遺晶”を使って創り出した人形の聖女よ」

　衝撃に、レティシアは言葉を失った。

　あの夜、王太子が誇らしげに「真実の愛」と宣言したあの瞬間――
　すべてが仕組まれた芝居だったのか。

　セレーネは静かに彼女の肩に手を置いた。

「王国は再び“聖女の儀式”を行うつもり。
　けれど、その中心に立たされるのは、あなたの夫――アークハート侯爵よ」

「セドリックが……！？」

「彼は知らない。だが、王は利用するつもりよ。
　“氷の侯爵”を聖女の守護騎士として表舞台に立たせ、民の信仰を操る。
　その裏で、聖遺晶を用いた“血の儀”を完成させる気なの」

　レティシアは立ち尽くした。
　頭の中で、鐘の音が鳴り響くようだった。

（セドリックが……利用される？　わたくしのせいで……？）

　セレーネが微笑む。
「止められるのは、あなたしかいない。
　“真なる聖女”としての血を覚醒させなさい。
　あなたが祈れば、王国の偽りの聖女は消える」

「……わたくしに、そんなことができるの？」

「できますとも。
　あなたが愛のために涙を流したとき、その紅の指輪が道を開く」

　セレーネは炎の中に姿を溶かすように消えていった。
　残されたのは、香のような甘い匂いと、ただ一言。

> 「――選びなさい、レティシア。
愛する夫を救うか、国の真実を暴くか」




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　廃堂を出たとき、空は夕闇に沈んでいた。
　マルタが駆け寄る。

「奥様！　お顔が真っ青です……！」
「……大丈夫よ」

　そう答えながら、レティシアは指輪を握りしめた。
　紅の宝石が、まるで心臓の鼓動に呼応するように脈打っている。

（愛か、真実か――）

　紅の誓いを立てたばかりの彼女の瞳に、決意の光が宿った。