白い結婚は終わりました。――崩れない家を築くまで

第四話 優しい誤解

第四話　優しい誤解

　侯爵家の空気は、今日も穏やかでした。

　少なくとも、表向きは。

　朝の光が大広間の窓から差し込み、磨き上げられた床に淡く反射しています。使用人たちは静かに行き交い、義母は応接室で来客の予定を確認し、義弟はいつものように外出の支度をしている。

　何も問題はないように見える。

　けれど私は、紅茶を口に含みながら、その“何もなさ”の中にある微細な歪みを感じていました。

　昨日、債権者が来訪した件は、使用人たちの間でもすでに話題になっているようです。ひそやかな視線。小さな囁き。

　それでも表情は整えられている。

　侯爵家は名門。簡単には揺らがない。

　……揺らいでいるのは、内側だけ。

「奥様」

　侍女のエミリアが、控えめに声をかけました。

「本日の午後、奥様宛てにお客様が」

「まあ、どなたかしら」

「リリア様と名乗る女性でございます」

　その名に、私はわずかに目を細めました。

　リリア。

　夫が想っていると告げた女性。

　ついに、来られましたのね。

「お通しして」

　私は穏やかに答えました。

　応接室に現れた彼女は、質素なドレスを身にまとった若い女性でした。上等とは言えませんが、清潔で丁寧に仕立てられています。緊張しているのが手に取るように分かる。

　あら、想像よりもずっと素直そうな方。

「は、はじめまして……ルチアーナ様」

　彼女は深く頭を下げました。

「リリアと申します」

「お顔を上げてくださいませ」

　私は微笑みました。

「お会いしたかったのです」

　彼女は目を丸くします。

「え……？」

「旦那様からお話は伺っております」

　その瞬間、彼女の顔色が変わりました。

　罪悪感。恐れ。決意。

　ああ、この方は何も知らないのですね。

「申し訳ありません……！」

　彼女は勢いよく頭を下げました。

「私は、奥様のお立場を奪うつもりなど――」

「まあ、立場は奪えませんわ」

　私は首をかしげます。

「契約ですもの」

「……契約？」

　私は白い結婚の説明を簡潔に伝えました。

　干渉しないこと。夫婦の義務を求めないこと。体裁だけを整えること。

　リリアは呆然としています。

「そ、そのような……」

「理想的でしょう？」

　私は本心で言いました。

「旦那様には旦那様のお気持ちがある。私は私の生活を守る。それだけですわ」

　彼女は混乱しながらも、じっと私を見つめました。

「……怒って、いらっしゃらないのですか」

「怒る理由がございませんもの」

　リリアの目に、涙が滲みます。

　これは罪悪感ではありません。

　安堵です。

　彼女は恐れていたのでしょう。侯爵夫人からの冷たい視線を。嫉妬を。排除を。

　けれど私は何もしない。

　それは彼女にとって、救い。

　そして同時に――

　侯爵家にとっては、見落とし。

「どうか、これからも旦那様をお支えくださいませ」

　私はそう言って、紅茶を差し出しました。

　リリアは震える手でカップを受け取ります。

「……奥様は、とてもお優しいのですね」

　優しい。

　その言葉に、私はほんの少しだけ目を伏せました。

　優しいのでしょうか。

　干渉しないだけ。

　助けないだけ。

　止めないだけ。

　それは、優しさと呼べるのかしら。

　夕刻、アレクシスが戻ると、彼はすぐに私を探しました。

「リリアが来たと聞いた」

「ええ。素敵な方でしたわ」

　彼は明らかに動揺しています。

「……何を話した」

「契約のことを」

「なぜだ」

「隠す必要がございませんもの」

　彼は唇を引き結びました。

「君は、どうしてそこまで平然としていられる」

「約束を守っているだけですわ」

　私は彼をまっすぐ見つめます。

「干渉しないと決めたのは、あなたでしょう？」

　彼は言葉を失いました。

　私が責めないことが、彼を落ち着かせると思ったのでしょうか。

　いいえ。

　人は、許されると苦しくなるのです。

　その夜、義母が私の部屋を訪れました。

「リリアに会ったそうね」

「ええ」

「賢明だわ。余計な揉め事は起こさないことよ」

「心得ております」

　義母は満足そうに頷きました。

「あなたは本当に扱いやすい」

　私は穏やかに微笑みました。

「光栄ですわ」

　扱いやすい嫁。

　干渉しない妻。

　優しい奥方。

　そう思っていただいて結構。

　私は何も奪いません。

　何も止めません。

　何も言いません。

　その代わり――

　崩れる時も、私は手を伸ばしません。

　優しい誤解が、この家を包んでいる。

　それが解ける日まで、私はただ微笑んでいるだけです。