白い結婚は終わりました。――崩れない家を築くまで

第五話 小さな綻び

第五話　小さな綻び

　侯爵家の屋敷は、今日も静かでした。

　表面だけを見れば、何も変わらない。義母は応接室で来客を迎え、義弟は相変わらず華やかな外套をまとって外出し、使用人たちは忙しなくも整然と動いている。

　私は窓辺の長椅子に腰掛け、庭園を眺めておりました。

　春の花が咲き始めています。私が手を入れた花壇は順調で、土の質も水の流れも整っている。きちんと管理すれば、植物は応えてくれる。

　人間も同じならよろしいのに。

「奥様」

　エミリアが小声で近づいてきました。

「今朝、納入業者が来ておりました」

「まあ、どの業者かしら」

「食料の卸でございます。支払いの件で……」

　私はゆっくりと立ち上がりました。

「応接室へ案内して」

　応接室に通された男は、恭しく頭を下げましたが、その額には薄く汗が浮いています。

「奥様、このようなことを申し上げるのは心苦しいのですが……」

「構いませんわ」

　私は柔らかく言いました。

「契約の確認でしょう？」

　男は一瞬、目を瞬かせました。

「はい。先月分の支払いが、まだでして」

　帳簿上では“来月一括払い”に変更されているはず。

　義弟の判断でしょう。

「本来なら侯爵様にお話しするべきかと存じましたが、奥様のお名前で契約更新がなされておりますので」

　私は小さく息を吐きました。

　そういう形に、なっているのですね。

「書類を拝見しても？」

　男が差し出した契約書には、確かに私の名が記されています。筆跡は違いますが、印章は本物。

　あら。

　随分と大胆ですこと。

　私はしばらく書類を眺め、そして静かに言いました。

「契約は守られるべきものですわ」

「では……」

「ですが、支払いの判断権は当主にございます」

　男は戸惑います。

「私は干渉しない立場ですの」

　それは事実。

　屋敷内の経理管理は任されていますが、資金移動の最終承認は当主。

　契約に反することはいたしません。

「旦那様に直接ご相談なさってくださいませ」

　男は不安そうにしながらも、深く頭を下げて去っていきました。

　エミリアが、心配そうに私を見上げます。

「奥様……よろしかったのでしょうか」

「よろしいのよ」

　私は微笑みました。

「干渉しない約束ですもの」

　午後、義母が珍しく苛立った様子で私の部屋を訪れました。

「業者が直接アレクシスのもとへ行ったそうよ」

「まあ」

「あなたが止めなかったからでしょう？」

　私はゆっくりとカップを置きました。

「止める、とは？」

「あなたは奥方でしょう。屋敷の管理を任せているのよ」

「管理はしておりますわ」

　私は穏やかに答えます。

「ですが、資金の最終決定権は旦那様」

　義母は唇を噛みました。

「融通というものがあるでしょう」

「契約にない融通は、できませんわ」

　義母の目に、はっきりとした不満が浮かびました。

　けれど彼女は何も言えません。

　私が間違っていないから。

　その夜、アレクシスが珍しく苛立った様子で帰宅しました。

「支払いの件を聞いた」

「ええ」

「なぜ私に直接回した」

「契約通りですわ」

　私は彼を見上げました。

「干渉しないと決めたのは、あなたでしょう？」

　彼は沈黙します。

「屋敷の体裁が揺らげば、君の立場も危うい」

「体裁は整えております」

　社交界では、何も問題は表面化していない。

　まだ。

　彼は私をじっと見つめました。

「君は……本当に何も思わないのか」

「思っておりますわ」

「何を」

「数字は正直だと」

　彼の眉が寄ります。

「小さな綻びは、放置すれば広がります」

「ならば」

「干渉しない契約です」

　私はやわらかく遮りました。

　彼はそれ以上言えません。

　約束は彼自身が選んだもの。

　私はそれを守っているだけ。

　その晩、廊下で義弟とすれ違いました。

「義姉上は、冷たい方ですね」

　軽い笑み。

「そうかしら」

「もう少し融通が利けば、皆が楽になるのに」

　私は彼を見つめました。

「融通は、契約に含まれておりません」

　彼は肩をすくめます。

「変わった人だ」

「よく言われます」

　彼は去っていきました。

　背中に、ほんの少しの焦りを滲ませながら。

　庭園の花は、順調に育っています。

　けれど屋敷の中では、小さな亀裂が増えている。

　私はそれを知っている。

　知っていて、触れない。

　干渉しない契約ですもの。

　優しさと無関心は、時にとてもよく似ている。

　そして今、侯爵家はその違いに、まだ気づいていないのです。