白い結婚は終わりました。――崩れない家を築くまで

第七話 揺らぐ視線

第七話　揺らぐ視線

　社交界の夜会は、いつもと変わらぬ華やかさで幕を開けました。

　侯爵家の名は、まだ揺らいではいない。少なくとも外から見れば、整えられた笑顔と整然とした礼がすべてを覆い隠しています。

　私は淡い銀色のドレスをまとい、アレクシスの隣に立っておりました。

　夫婦として、体裁を整える。

　契約通りです。

「奥様、本日はお美しい」

　他家の貴族が、礼儀正しく頭を下げます。

「ありがとうございます」

　私は微笑みました。

　視線が集まる。

　冷遇されている妻。愛されていない花嫁。そう噂されているはずの私が、まるで動じない様子で立っているのですもの。

　人は、期待を裏切られると戸惑うのです。

　ダンスの時間になりました。

　音楽が流れ、男女が円を描きます。

　アレクシスが私に手を差し出しました。

「義務だ」

「承知しております」

　私はその手を取ります。

　彼の掌は、思ったよりも温かい。

　視線は正面を向いたまま。私を見ない。

　それでも、わずかに力が強い。

　何に対する力でしょう。

　音楽に合わせて、軽やかに歩みます。

　私はふと、会場の端にリリアの姿を見つけました。

　彼女は慎ましく壁際に立ち、視線を落としています。

　社交界の空気は、平民の女性には重すぎるのでしょう。

　私は彼女に微笑みかけました。

　その瞬間、隣のアレクシスの動きがわずかに乱れました。

「……なぜ、彼女に笑う」

「友人ですもの」

　彼は一瞬、足を止めかけました。

「君は、本当に理解しているのか」

「何をでしょう」

　音楽は続く。

　私は軽やかに回りながら、彼を見上げました。

「干渉しない契約です」

　彼の眉がわずかに寄ります。

「だが、君が彼女と親しくなれば、余計な噂が立つ」

「噂は、立てたい方が立てますわ」

　私は穏やかに答えました。

「私が怒らないことの方が、よほど噂になりますもの」

　彼は黙りました。

　踊り終えると、私は別の紳士に誘われました。

　若い伯爵子息。

　笑顔が爽やかで、どこか野心が見える。

「奥様は、思ったよりも楽しそうですね」

「楽しんでおりますわ」

「お噂とは違う」

「噂は当てになりません」

　私は視線を流しました。

　遠くで、アレクシスがこちらを見ている。

　無意識なのでしょう。

　視線が、離れない。

　ダンスが終わると、彼が近づいてきました。

「……あまり目立つな」

「体裁は整えております」

「それ以上だ」

　私は首をかしげます。

「目立つことは契約違反で？」

　彼は言葉を失いました。

　契約。

　その言葉が、彼の足元を揺らす。

　夜会の終盤、義母が近づいてきました。

「あなた、少しは控えなさい」

「何をでしょう」

「楽しそうに見えるのは良くないわ」

　私は小さく笑いました。

「不幸そうに振る舞うのが正しいのですか？」

　義母は唇を噛みます。

　答えられない。

　不幸な妻でいてほしい。

　けれどそれを口にすれば、侯爵家の名に傷がつく。

　帰路の馬車の中、アレクシスは珍しく沈黙していました。

　揺れるランプの光が、彼の横顔を照らします。

「……君は、平気なのか」

「何がでしょう」

「今日の視線」

「慣れております」

　彼はしばらく黙り、やがて低く言いました。

「君は強い」

「契約を守っているだけです」

　馬車が屋敷に到着します。

　降り際、彼がふと呟きました。

「……それが、いつまで続く」

　私は足を止めました。

「契約がある限り」

　それが答え。

　屋敷の扉が閉まる。

　その音が、やけに重く響きました。

　視線は揺らぎ始めている。

　義母の焦り。義弟の油断。夫の戸惑い。

　干渉しない契約は、彼らに安心を与えたはずでした。

　けれど今、その安心が、少しずつ形を変えています。

　私は鏡の前で首飾りを外しました。

　冷たい光が消える。

　揺らぐのは、屋敷だけではない。

　彼の視線も、少しずつ変わり始めている。

　それでも私は、約束を守ります。

　干渉しない。

　助けない。

　求めない。

　見ているだけの妻。

　その立場が、誰を一番苦しめるのか。

　まだ、誰も気づいていないのです。