白い結婚は終わりました。――崩れない家を築くまで

第八話 止めないという選択

第八話　止めないという選択

　夜会から戻った翌朝、屋敷の空気は目に見えて重くなっていました。

　昨日までは、まだ余裕があったのです。小さな綻びはあっても、侯爵家という名がそれを覆い隠してくれていた。

　けれど、社交界という場は残酷です。

　一度でも「揺らいでいる」と思われれば、視線は容赦なく向けられる。

　私はいつも通りの時間に起き、いつも通りの身支度を整えました。

　鏡の中の自分は、変わらない。

　冷静で、穏やかで、感情を外に出さない妻。

「奥様……」

　エミリアが、いつもより声を潜めて近づいてきました。

「何かしら」

「昨夜の夜会で、いくつか噂が立っているようで……」

「どのような？」

「侯爵家の資金繰りが怪しいのでは、と」

　あら。

　早いこと。

　私は紅茶を口に含みました。

「噂は噂ですわ」

「ですが……」

「事実が追いつけば、噂は消えます」

　エミリアは不安そうに眉を寄せます。

　私は微笑みました。

「心配しなくてよろしいのよ」

　心配するべきなのは、私ではありませんもの。

　朝食の席では、義母の表情が露骨に硬かった。

「昨日は余計な注目を浴びたわね」

「そうでしょうか」

「あなたが楽しそうにしているからよ」

　私はナイフを置きました。

「不幸そうに振る舞う方がよろしかったのですか？」

「そういう意味ではないわ！」

　義母の声がわずかに強まる。

　義弟が肩をすくめました。

「まあまあ、母上。義姉上は何もしていない」

　ええ、何もしていない。

　それが一番の問題。

「資金の件も、もう少し上手く処理してくれればよかったのに」

　義弟が軽く言いました。

「私は干渉しないと申し上げましたわ」

　穏やかに。

「最終決定権は当主です」

　義母の視線が、私に突き刺さる。

「あなたはこの家の奥方でしょう」

「ええ」

「ならば守る責任がある」

　守る。

　その言葉に、私はほんのわずかに目を細めました。

「契約に、その条項はございません」

　沈黙。

　義母の指先が震えているのが見える。

　彼女は、私を“扱いやすい嫁”だと思っていた。

　けれど、扱いやすいことと、従順であることは違う。

　朝食は、どこかぎこちなく終わりました。

　午後、アレクシスが執務室で帳簿を広げていました。

　珍しい光景です。

「確認なさっているのですか」

「……ああ」

　彼は顔を上げません。

「状況は？」

「楽観できるものではない」

　私は静かに近づきました。

「是正なさいますか」

　彼の手が止まる。

「君はどう思う」

「私は干渉しない立場です」

　それでも彼は、こちらを見る。

　答えを求める視線。

　けれど私は首を振りました。

「旦那様が決めることです」

「……君なら、どうする」

「早期に整理いたします」

「なぜ、今は言わない」

　彼の声に、苛立ちと困惑が混じる。

　私は彼を見つめました。

「契約があるからです」

　その一言が、彼を黙らせる。

　約束は、彼が選んだもの。

　干渉しないと望んだのは、彼。

　私はただ、それを守っている。

　夕刻、屋敷に再び商会の使いが来ました。

　今度は強い口調で。

　使用人たちが動揺する。

　義母が応対するが、声が震えている。

　私は廊下の影から、それを見ていました。

　止められます。

　一言助言すれば。

　実家に連絡を入れれば。

　帳簿の抜け穴を整理すれば。

　けれど私は動かない。

　干渉しない契約。

　止めないという選択。

　夜、アレクシスが私の部屋を訪れました。

「君は、本当に動かないのだな」

「はい」

「この家が傾いても？」

「傾けるのは、私ではございません」

　彼はしばらく沈黙しました。

「……私は、君に助けられることを期待していたのかもしれない」

　その言葉に、胸の奥がわずかに揺れました。

「期待は、契約に含まれておりません」

　私は静かに答えます。

　彼は目を閉じ、深く息を吐きました。

「冷たいな」

「約束を守っているだけです」

　彼はそれ以上何も言わず、部屋を出ていきました。

　私は窓を開け、夜風を吸い込みます。

　遠くで、雷の音がしました。

　嵐の前触れ。

　小さな綻びは、もう隠しきれない。

　けれど私は、手を伸ばしません。

　止めないという選択は、時に最も残酷。

　それでも、これは約束。

　干渉しない。

　助けない。

　見ているだけ。

　その意味を、彼が本当に理解する日は、もうすぐかもしれません。