白い結婚は終わりました。――崩れない家を築くまで

第九話 見ないふりの代償

第九話　見ないふりの代償

　嵐は、夜のうちに通り過ぎました。

　けれど、侯爵家の屋敷に残ったのは、湿った空気と、乾ききらない緊張でした。

　私はいつもの時間に目を覚まし、いつものように支度を整えました。鏡の中の自分は、昨日と何も変わらない。落ち着いた表情、乱れのない髪、曇りのない瞳。

　外の天気が荒れても、内側が揺れなければよいのです。

　朝食の席には、義母と義弟が先に着いていました。

「……昨夜は眠れなかったわ」

　義母がぽつりと言います。

「それはお気の毒に」

　私は席に着きながら答えました。

「商会から、正式な催告書が届いたの」

　義弟が苛立ったようにナイフを置きました。

「大げさなんだ。少し遅れただけだろう」

「少し、では済まない額ですわね」

　私は淡々と告げます。

　義弟がこちらを睨みました。

「義姉上はずいぶん詳しい」

「帳簿は拝見しておりますもの」

　沈黙が落ちます。

　義母がゆっくりと私を見る。

「あなた、何か知っているのなら言いなさい」

「契約にないことは申し上げません」

　カップを持つ手は、少しも震えない。

　干渉しない契約。

　その言葉が、今やこの家を縛る鎖のようになっている。

　午前中、執務室から怒鳴り声が響きました。

　アレクシスの声です。

「なぜ今まで報告しなかった！」

「当主にお任せしていたと……！」

　義弟の声が上擦る。

　私は廊下で立ち止まりました。

　止めることはできる。

　助言することもできる。

　けれど私は、静かに歩き去ります。

　見ないふり。

　それは冷酷でしょうか。

　いいえ。

　選ばれた約束です。

　昼過ぎ、リリアが訪ねてきました。

　彼女は昨日よりもさらに不安そうです。

「奥様……噂が広がっています」

「そうでしょうね」

「私のせいではないかと……」

　私は首を振りました。

「あなたのせいではございません」

「ですが……」

「原因は別にあります」

　彼女は唇を噛みます。

「奥様は、本当に動かれないのですか」

　その問いに、私は少しだけ目を伏せました。

「干渉しないと約束しました」

「それでも……守りたいものは」

　守りたいもの。

　その言葉は、わずかに胸に触れる。

　けれど私は微笑みます。

「守るべき方が守るべきですわ」

　リリアはそれ以上何も言えず、静かに帰っていきました。

　夕刻、アレクシスが私の部屋に現れました。

　疲労が滲んでいる。

「状況は、悪い」

「存じております」

「君は……何も言わないのだな」

「言えば干渉になります」

　彼は机に手をつき、低く呟きました。

「私は、君が支えてくれると思っていた」

「支えないと、申し上げました」

　彼は顔を上げます。

「それでも、夫婦だ」

「白い結婚です」

　その言葉が、刃のように静かに落ちた。

　彼の表情が揺れる。

「私は……甘かったのかもしれない」

　初めて、弱さが見えました。

　けれど私は近づきません。

　慰めない。

　干渉しない。

「選んだのは、あなたです」

　私は静かに告げます。

「約束は、守るべきですわ」

　彼はしばらく私を見つめ、やがて背を向けました。

　扉が閉まる。

　その音が、以前よりも重い。

　夜、義母が私の部屋を訪れました。

「あなた、何とかできないの？」

　その声は、初めて“お願い”の響きを帯びていた。

「契約に反します」

「家が崩れるのよ？」

「崩れる原因を作ったのは、私ではございません」

　義母は何も言えず、唇を震わせました。

　見ないふりの代償。

　それは、気づいた時にはすでに遅いこと。

　私は窓を開け、冷たい夜気を吸い込みます。

　屋敷の灯りが、どこか心許ない。

　歯車は、確実にずれている。

　止めないという選択が、静かに重みを増していく。

　それでも私は動かない。

　干渉しない。

　助けない。

　約束は守る。

　その結果が、誰に一番重くのしかかるのか。

　もうすぐ、はっきりと分かるでしょう。