白い結婚は終わりました。――崩れない家を築くまで

第十話 崩れゆく信用

第十話　崩れゆく信用

　侯爵家の門前に、二台の馬車が止まりました。

　紋章のない、実務的な造り。飾り気はないが、確実に“交渉”ではなく“確認”に来た者のそれです。

　私は二階の窓からその様子を眺めておりました。

　あら、ついに。

「奥様……」

　エミリアの声が、かすかに震えます。

「落ち着いて」

　私は穏やかに言いました。

「騒ぐほどのことではございません」

　騒ぐのは、これからですけれど。

　応接室では、義母が必死に取り繕っているはずです。声が少し高くなっているのが、廊下まで届いていました。

「一時的な遅れですわ」

「一時的というには、三度目になります」

　低く抑えた男性の声。

　侯爵家の信用は、今まで“名”によって支えられてきました。

　けれど信用とは、積み重ねです。

　一度崩れれば、修復は難しい。

　私は静かに席を立ちました。

「奥様、行かれるのですか？」

「ええ。体裁を整えに」

　応接室の扉を開けると、視線が一斉にこちらへ向きました。

　商会の代表、金融組合の監査役、そして義母。

「失礼いたします」

　私は優雅に一礼しました。

「侯爵夫人として、ご挨拶を」

　形式は大切。

　それだけは守る。

「本日はご足労いただきありがとうございます」

　私は席に着き、静かに続けます。

「現在、当家の資金整理を進めております」

　義母が目を見開きました。

　整理。

　その言葉は、否定でも肯定でもない。

「具体的な支払い予定は、当主より改めてご説明いたします」

　私はにこやかに言いました。

　嘘は言っていない。

　ただ、助けないだけ。

　代表の男が私をじっと見る。

「奥様は状況をご存じのようですね」

「把握しております」

「それでも動かれない？」

　私はわずかに微笑みました。

「最終決定権は当主にございます」

　沈黙。

　男は小さく頷きました。

「承知いたしました。本日は確認のみで」

　彼らが去ると、義母が私を睨みつけました。

「なぜ、あんな言い方を」

「事実を申し上げただけです」

「整理など進んでいないでしょう！」

「これから進むのでしょう？」

　私は穏やかに言います。

　義母は言葉を失いました。

　“進める”のは、私ではない。

　夕刻、アレクシスが戻るなり、執務室の扉を強く閉めました。

「君は、何をした」

「体裁を整えました」

「整理中などと言うから、余計に疑われる」

「整理されていないから疑われるのです」

　彼は机に手をつき、深く息を吐きました。

「私は……甘く見ていた」

「何を」

「家の信用を」

　その言葉は、初めて本音でした。

　彼は軍務に集中し、屋敷の経理を義母と義弟に任せてきた。

　名門であるという自信が、判断を鈍らせた。

「今からでも立て直せる」

　彼は言いました。

「助言をくれ」

　私は一瞬、視線を伏せました。

　ここで一言言えば、流れは変わる。

　穴は塞がる。

　信用は完全には失われない。

　けれど――

「干渉しない契約です」

　静かな拒絶。

　彼の肩がわずかに落ちました。

「……そこまで徹底するのか」

「約束ですもの」

　彼は苦く笑いました。

「君は、本当に正しい」

「正しさは、選んだ側の責任です」

　彼は何も言えない。

　夜。

　屋敷の廊下で、使用人たちの会話が聞こえました。

「本当に大丈夫なのかしら」

「奥様が何もしないから……」

「何もしないのではなく、できないのよ」

　あら。

　“できない”と思われているのですね。

　それは好都合。

　私が有能であると知られれば、頼られる。

　頼られれば、干渉になる。

　私は自室の椅子に腰を下ろしました。

　灯りの下で、帳簿を広げる。

　数字は、冷静に未来を示している。

　このままでは、信用は半壊。

　完全崩壊ではない。

　けれど一度落ちた信用は、元には戻らない。

　それでも私は動かない。

　干渉しないと決めたのは、彼。

　私はそれを守っているだけ。

　崩れゆく信用は、私の選択ではない。

　見ないふりを選び続けた者の代償。

　屋敷の灯りが、どこか頼りなく揺れていました。

　嵐はまだ、終わっていないのです。