白い契約書：愛なき結婚に花を

3章

クラリティがガルフストリーム公爵家の公爵夫人としての生活に馴染み始めてから1年が経とうとしていた。形式的な結婚ながらも、自分なりに生活を豊かにしようと努力を重ねた結果、彼女は少しずつ穏やかな日常を手に入れていた。しかし、その平穏は突然の知らせによって破られることとなる。


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不穏な手紙

ある日の朝、クラリティはいつものように執事から届けられた手紙に目を通していた。その中に、一通の奇妙な手紙が紛れていることに気づいた。それは匿名の差出人からのもので、簡潔だが意味深い内容が記されていた。

「公爵家に迫る危機。真実を知りたければ、この手紙を燃やさず心に留めよ。」

手紙にはそれ以上の情報は書かれておらず、差出人の名前もなかった。クラリティは眉をひそめ、手紙をしばらく見つめた後、再び封を戻した。悪戯かもしれないと思いつつも、その直感にはどこか不安な予感が含まれていた。

その日、ガルフストリームが公務から戻ると、クラリティは夕食の席でそれとなく話を切り出してみることにした。

「最近、屋敷に何か変わったことはありませんか？」
彼女の何気ない質問に、ガルフストリームは一瞬眉を動かしたが、すぐに冷静な態度に戻った。

「特に変わったことはない。ただ、政務で国全体の情勢が少し不安定になっている。貴族間の勢力争いも激化しているから、用心は必要だ。」

その言葉に、クラリティはますます不安を感じた。何かが起こる前兆のように思えたが、彼女にはそれを確かめる術がなかった。


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不審な動き

数日後、クラリティは庭園でメイドたちと話をしていると、屋敷の裏手で何か物音がするのを耳にした。気になって近づいてみると、数人の使用人たちがひそひそと話し合っているのが見えた。彼らはクラリティの姿に気づくと、慌てたように散り散りになり、その場を離れていった。

「何の話をしていたのかしら……？」

彼らが去った後、クラリティは地面に落ちていた紙切れに気づいた。それを拾い上げてみると、そこには何かの取引を示唆するような記述があった。具体的な内容は分からなかったが、「契約」「報酬」といった言葉が書かれており、ただの使用人の話題とは思えなかった。

クラリティはその紙切れを慎重にポケットにしまい、何食わぬ顔でその場を立ち去った。屋敷内で何か良くないことが起きているのではないか――そんな疑念が彼女の中で膨らみ始めていた。


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ガルフストリームへの相談

その夜、クラリティは書斎で書類を整理しているガルフストリームを訪ねた。扉を軽くノックすると、彼は手を止めて彼女に目を向けた。

「どうした？」

彼の冷静な声に少し緊張しながら、クラリティは拾った紙切れのことを話そうとした。しかし、実際に口にする段階になると、言葉を選ぶのが難しくなった。

「最近、屋敷の中で少し奇妙なことが起きている気がします。裏庭で使用人たちが何かを話していたのですが、普通の雑談ではなさそうでした。」

彼女の言葉に、ガルフストリームは少し考え込むような表情を見せた。彼は紙切れを受け取ると、それをじっくりと読んだ。

「……この記述は気になるな。確かに、使用人たちの中に不穏な動きがあるのかもしれない。」

彼の言葉に、クラリティは安心すると同時に、屋敷の中で何か大きな問題が起きていることを実感した。

「もし何か調査が必要であれば、私にもできることがあるかもしれません。」

彼女の提案に、ガルフストリームは一瞬驚いた表情を見せたが、すぐに小さく頷いた。

「ありがとう。だが、あまり深入りはしないでくれ。危険が及ぶ可能性もある。」

彼の言葉には、いつになく彼女を気遣う気配が感じられた。それは形式的な夫婦としての関係を超えた、微かな温かさのようにも思えた。


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さらなる調査

翌日から、クラリティは自分なりに使用人たちの動きを観察するようになった。直接的な追及は避け、何気ない会話の中から情報を引き出す方法を試みた。その中で、いくつかの興味深い事実が明らかになった。特に、最近雇われた新しい使用人たちが多く、彼らの素性がはっきりしていないという点だった。

「最近、妙に新しい顔が多いわね……」
彼女はセリーナをはじめとする友人たちに相談し、さらに情報を集める手助けを依頼した。友人たちも快く協力してくれ、クラリティの心強い支えとなった。


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緊迫の予感

クラリティが得た情報をガルフストリームに報告すると、彼の表情が険しくなった。
「これ以上、君に危険なことをさせるわけにはいかない。」

彼は彼女の安全を第一に考え、これ以上の調査を彼女に任せることを避けようとしたが、クラリティは静かに首を振った。

「私は、ただ黙って見ているだけではいられません。私もこの家の一員です。何かできることがあるなら、それを放棄するつもりはありません。」

彼女の強い決意を前に、ガルフストリームはしばらく黙り込んだ後、重々しく頷いた。

「分かった。だが、私の側近にも協力させる。君が一人で動くことは許さない。」

その言葉に、クラリティは微笑んだ。彼女の中には、以前のような不安ではなく、責任感と覚悟が宿っていた。

こうして、クラリティとガルフストリームは協力して屋敷内の陰謀を暴くための行動を始めた。真実を追い求めるその旅は、二人の関係に新たな光をもたらすこととなる。

クラリティがガルフストリームに使用人たちの不審な動きを報告してから数日が経った。彼はすぐに側近たちに調査を命じる一方で、クラリティの提案を受け入れ、彼女自身も屋敷内での情報収集を手伝うこととなった。これまで形式的だった夫婦の関係が、初めて「協力」という形で変化を見せ始めた。


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秘密の共有

「調査は進んでいるが、いくつかの点で情報が足りない。」
ガルフストリームは書斎でクラリティと向き合い、これまで得られた情報を共有した。屋敷の裏で密かに行われている取引や、新しく雇われた使用人たちの素性に疑わしい点が多いことが分かってきたが、その背後にある目的までは掴めていなかった。

「私が気づいたのは、何人かの新しい使用人たちが夜遅くに何かを運び出しているということです。」
クラリティは自分が庭で観察して得た情報を伝えた。それは、側近たちが得られなかった新しい手掛かりだった。

ガルフストリームは一瞬驚いたような表情を見せたが、すぐにそれを隠して頷いた。
「君の観察力は想像以上だ。正直、ここまでの情報を持ってくるとは思わなかった。」

その言葉に、クラリティは少し頬を赤らめた。彼に認められたことが嬉しい反面、彼女はその理由を自分でも理解できずにいた。


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屋敷内での調査

クラリティはメイド長の協力を得ながら、使用人たちの日常の動きを注意深く観察するようになった。メイド長は長年この屋敷で仕えている信頼できる存在であり、彼女の目から見ても、最近雇われた者たちの行動には不可解な点が多いという。

「奥様、新しく雇われた者たちは妙に影が薄いと申しますか……使用人同士でもあまり関わりを持たないようにしているのです。」
メイド長の言葉は、クラリティにさらに不安を与えた。

「彼らが何を企んでいるのか分かりませんが、注意深く見守りましょう。何か動きがあればすぐに知らせてください。」

クラリティの指示に、メイド長は深く頭を下げた。こうして、屋敷内での調査はますます活発になっていった。


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ガルフストリームとの夜の作戦会議

夜になると、クラリティとガルフストリームは書斎で情報を共有し合う時間を持つようになった。彼はこれまで形式的な態度を保っていたが、クラリティが積極的に調査を手伝う姿勢を見て、次第にその態度を変え始めた。

「君の協力がなければ、ここまでの進展はなかっただろう。」
ガルフストリームは、ある夜静かにそう告げた。

「私はただ、自分にできることをしているだけです。それに……この屋敷は私の家でもありますから。」

クラリティの答えに、彼は微かに微笑んだ。それは彼が彼女に対して初めて見せた、本心からの笑みだったように思えた。

「君の家……そうか。確かにそうだな。」

その一言に、クラリティは胸が温かくなるのを感じた。彼女は形式的な夫婦という関係を受け入れながらも、心のどこかで彼に認められることを望んでいたのかもしれない。


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不審者との遭遇

ある夜、クラリティは屋敷の廊下を歩いている最中に、一人の使用人が妙な荷物を抱えているのを見つけた。その姿に違和感を覚えた彼女は、声をかけるべきか迷ったが、相手がこちらに気づく前に影に隠れた。使用人は荷物を抱えたまま裏庭の方向へ向かっていく。

「一体何をしているの……？」

彼女はその場でガルフストリームを呼ぶべきか迷ったが、ひとまず自分で様子を見に行くことにした。使用人を追いかけ、遠目に様子を伺うと、彼が荷物を地面に置き、誰かと話をしているのが見えた。その相手は、見慣れない外部の男だった。

「取引をしている……？」

その瞬間、クラリティは自分が危険な状況にいることを悟った。すぐに引き返そうとしたその時、背後から声をかけられた。

「奥様、こんなところで何をされているのですか？」

振り返ると、そこにはガルフストリームが立っていた。彼は状況を一瞬で把握すると、クラリティの腕を掴み、静かに言った。

「君はここから離れるんだ。これ以上は危険すぎる。」

彼の低い声に、クラリティは黙って頷いた。そして、そのまま屋敷に戻るよう促される中、彼女は彼の後ろ姿を見つめながら、彼が自分を守ろうとしていることを感じ取った。


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新たな展開

翌朝、ガルフストリームは早朝から側近たちを集め、昨夜の出来事を元に調査を進めていた。クラリティもまた、彼に報告するために拾得した情報を整理していた。

「これが最後の鍵になるかもしれません。」

彼女はそう言って手渡した紙には、昨夜見た使用人と外部の男のやり取りを示す記録が書かれていた。ガルフストリームはその記録を見つめ、しばらくの沈黙の後に言った。

「君は本当に頼りになるな、クラリティ。」

その言葉に、彼女の胸には小さな喜びが生まれた。形式的だった夫婦関係が、少しずつ信頼と協力の形に変わりつつあることを、彼女は確かに感じ取っていた。そして、この調査が終わった時、二人の関係に何か大きな変化が訪れることを予感していた。

「共に真実を明らかにしましょう。」

クラリティのその言葉に、ガルフストリームは微かに頷き、深い決意の表情を浮かべていた。

ガルフストリーム公爵家の屋敷で続けられていた調査が着実に進む中、クラリティはかつての婚約者リーヴェントン・グラシアが、この陰謀に深く関わっている可能性を知ることとなった。ガルフストリームの側近たちが調べたところによると、屋敷内で密かに行われていた取引や不審な動きの背後に、リーヴェントンの影が見え隠れしていたのだ。


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再び現れる影

ある日、クラリティが庭園で使用人たちと花の手入れをしていると、一人の男性が屋敷を訪れた。彼の姿を見た瞬間、クラリティはその場に立ち尽くした。その男は、かつて彼女の婚約者だったリーヴェントン・グラシアだった。

「これは驚いた。クラリティ、随分と美しくなられた。」
リーヴェントンは皮肉めいた笑みを浮かべながらそう言った。その姿は、以前のような傲慢さに加え、どこか焦燥感が漂っていた。

「リーヴェントン様、一体何のご用でしょうか。」
クラリティは毅然とした態度を崩さずに問いかけた。かつての彼女なら、彼の前で怯えたり動揺したりしていただろう。しかし今は違う。彼女にはガルフストリーム公爵家の公爵夫人としての誇りがあった。

「お邪魔とは分かっているが、どうしても君に会いたかった。少しだけ話をさせてくれ。」
リーヴェントンの態度には珍しく柔らかさがあったが、それは明らかに彼の作り笑いであり、クラリティにはそれが見抜けていた。

「ここでの話は受け付けません。何か必要なことがあれば、ガルフストリーム公爵を通していただけますか。」
クラリティは冷静に答え、その場を立ち去ろうとした。しかし、リーヴェントンは慌てて彼女の前に立ち塞がった。

「待ってくれ！私が破滅寸前だということは知っているだろう。だからこそ君に頼りたいんだ。」


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リーヴェントンの懇願

彼の言葉に、クラリティは内心で怒りを抑えた。かつて彼女を一方的に婚約破棄し、新しい愛人を選んだ男が、今になって彼女に助けを求めてくるとは。

「あなたがそのような状況にあるのは、ご自身の選択の結果です。私にできることは何もありません。」
クラリティの返答は冷たかったが、それでも彼女は感情を抑えて言葉を選んでいた。

「分かっている……。だが、君にはまだ情けが残っているはずだ。クラリティ、私は君を裏切ったことを心から後悔している。今度こそ君を大切にする。」

その言葉に、クラリティは思わず鼻で笑ってしまいそうになるのを堪えた。彼の後悔の言葉には、真実味も重みも感じられなかった。ただ自分の立場を立て直すために、クラリティを利用しようとしているのは明らかだった。

「あなたの言葉に耳を傾ける理由はありません。それに、私は今、公爵夫人としての生活を送っています。」

クラリティが毅然とした態度で答えると、リーヴェントンの顔は次第に焦りと苛立ちに変わっていった。


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リーヴェントンの本性

「そうか……君もあの冷たい公爵に心を奪われたわけだ。」
リーヴェントンの声には嫉妬と憤りが滲んでいた。彼は一歩近づくと、低い声でこう続けた。

「だが、あの男も完全ではない。君が知らない真実がある。彼の足元を揺るがすものを、私は握っている。」

その言葉に、クラリティは一瞬息を呑んだ。彼が何かを知っているのだとすれば、それはおそらくガルフストリームが進めている陰謀調査に関係しているのだろう。だが、彼の言葉に動揺を見せることはしなかった。

「ガルフストリーム公爵のことは、私が一番信頼しています。あなたの言葉には何の価値もありません。」

冷たく言い放つと、クラリティはその場を後にした。リーヴェントンの目には怒りと屈辱が浮かんでいた。


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ガルフストリームとの相談

その夜、クラリティはガルフストリームにリーヴェントンとの会話を全て報告した。彼女がリーヴェントンの「足元を揺るがすもの」という言葉を伝えると、ガルフストリームの顔に一瞬険しい表情が浮かんだ。

「彼が言うことに真実が含まれている可能性はある。しかし、それが何なのかを掴むには、さらに調査を進める必要があるな。」

彼は冷静にそう言ったが、その声には深い警戒心が滲んでいた。クラリティはその様子を見て、彼がリーヴェントンの言葉に対してただの脅しと捉えていないことを悟った。

「私にできることがあれば、教えてください。」
彼女の言葉に、ガルフストリームは少しだけ微笑んだ。

「君は十分に協力してくれている。それ以上危険なことに関わる必要はない。」

彼の言葉に安心しながらも、クラリティは何か胸の奥に引っかかるものを感じていた。


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リーヴェントンの最後の策

その後、リーヴェントンは公爵家に対して直接的な妨害を仕掛けてきた。彼は屋敷に送り込んだ内通者を利用して、重要な書類を盗み出し、それを武器にガルフストリームを脅そうとしたのだ。

だが、ガルフストリームはその動きを事前に察知し、対策を練っていた。リーヴェントンが仕掛けた罠は、逆に彼自身を追い詰める結果となった。

「リーヴェントン……これが君の最後の策だったのか。」

ガルフストリームは静かに呟き、クラリティに向き直った。
「君のおかげで、彼の計画を防ぐことができた。ありがとう。」

クラリティはその言葉に小さく頷きながら、心の中で自分の役割を果たせたことに満足感を覚えていた。そして、この一件を通じて、二人の間にはこれまでにない絆が生まれていた。

リーヴェントンはついに全てを失い、社交界から完全に姿を消した。その結末を聞いたクラリティは、自分が正しい道を歩んできたことを再確認し、新たな未来への希望を抱き始めていた。

　リーヴェントンの陰謀が防がれ、彼が完全に失墜したことで、公爵家を揺るがしていた危機は一旦収束を迎えた。しかし、クラリティの胸にはまだ小さな疑問が残っていた。リーヴェントンが口にした「ガルフストリームの足元を揺るがすもの」という言葉。その意味を確かめずにはいられなかった。だが、彼女が直接尋ねるべきかどうか、迷いが続いていた。


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疑念と信頼

クラリティは夜の書斎で、ガルフストリームと二人きりの時間を持つようになっていた。以前の形式的な距離感はなくなり、今では共に調査に携わったことで、お互いの信頼関係が少しずつ育まれていた。とはいえ、彼がすべてを話しているわけではないことも、クラリティには分かっていた。

ある晩、彼女は思い切って切り出した。
「リーヴェントンが言っていたこと……あなたに何か隠していることがあるとしたら、私に話してくれませんか？」

ガルフストリームは一瞬だけ目を細めたが、すぐに視線をそらした。その仕草に、クラリティは胸が締め付けられる思いを抱いた。彼の中に何か秘密があることを確信したからだ。

「……君に話すべきかどうか、迷っていた。」
ガルフストリームは静かに言葉を紡いだ。その声にはこれまでにない弱さが含まれていた。

「私にできることがあるなら、力になりたいのです。」
クラリティは真剣な表情で彼を見つめた。その瞳には、彼への信頼と、自分もこの問題に関わる覚悟が込められていた。


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告白の夜

ガルフストリームは深い息を吐き、机に置いた手を握りしめた。いつもの冷静な彼からは想像もつかないほど動揺している様子だった。しばらくの沈黙の後、彼は口を開いた。

「実は……公爵家の財務状況が、思っていた以上に厳しい。リーヴェントンが知っていたのは、おそらくこのことだ。」

その言葉に、クラリティは驚きを隠せなかった。公爵家の繁栄は誰もが知るところであり、経済的な問題があるとは思ってもみなかったからだ。

「どうして、そんな状況に……？」

「私が当主になったときにはすでに、財政は悪化していた。先代の無理な投資が失敗し、借金が積み重なっていたんだ。だが、それを公にすれば、我が家の影響力は失墜する。それに、この屋敷で働く使用人たちの生活も守らねばならない。」

彼の声には、苦悩と責任感が滲んでいた。クラリティは初めて、彼がただ冷徹な公爵ではなく、重い責務を背負った一人の人間であることを実感した。

「それで……リーヴェントンがその情報を使って脅そうとしていたのですね。」

ガルフストリームは頷いた。
「彼はおそらく、私が金を出して問題を解決しようとすると思っていたのだろう。しかし、君が先回りして彼の動きを暴いてくれたおかげで、彼に手を貸すことなく済んだ。」


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クラリティの決意

クラリティはガルフストリームの告白を受け止めながら、彼の力になりたいという思いを強くした。これまでの形式的な夫婦関係ではなく、本当の意味で彼を支えられる存在になりたいと感じたのだ。

「私に何かできることがあれば、教えてください。私はもう、あなたと距離を置くつもりはありません。」

彼女の真剣な言葉に、ガルフストリームはしばらく黙り込んだ後、小さく微笑んだ。それはこれまでの冷たい微笑みではなく、温かみを感じさせる本心からの笑みだった。

「君がそう言ってくれるのなら……私も君を信じて、共にこの状況を乗り越えたいと思う。」

その言葉に、クラリティは胸が熱くなるのを感じた。これまでの形式的な関係が、少しずつ本物の絆へと変わり始めていることを実感した瞬間だった。


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二人の未来

翌日から、クラリティはガルフストリームの協力者として、財務状況の立て直しに向けた活動を始めた。彼女はこれまで築いてきた友人たちとのネットワークを活用し、公爵家の名誉を傷つけることなく資金を調達する方法を模索した。また、屋敷内の無駄を減らし、効率的な運営ができるように使用人たちと話し合いを進めた。

その姿を見たガルフストリームは、改めて彼女の力強さと聡明さに驚かされた。
「君がここまで動いてくれるとは思わなかった。」

「私は公爵夫人ですから、当然のことをしているだけです。」
クラリティの言葉は謙虚だったが、その瞳には確かな覚悟が宿っていた。


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愛の予感

危機を乗り越えるために共に努力する日々の中で、ガルフストリームは次第にクラリティに惹かれていった。彼女の優しさや強さ、そして人を支えようとする姿勢は、彼にとってかけがえのない存在になりつつあった。

クラリティもまた、彼が見せる責任感と弱さに触れるたびに、彼への感情が変化していることに気づいていた。以前のような冷たい壁はなくなり、二人の間には確かな温もりが生まれていた。


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新たな一歩

「ありがとう、クラリティ。」
ある夜、ガルフストリームは彼女にそう告げた。その言葉にはこれまでにない深い感謝と信頼が込められていた。

「私たちはまだ道の途中です。でも、あなたとなら乗り越えられると信じています。」

クラリティは微笑みながらそう答えた。二人は互いを見つめ合い、その先にある未来を共に歩む決意を胸に刻んだ。

これまで形式的だった関係が、本物の夫婦へと変わろうとしていた。真実を共有し、共に困難に立ち向かうことで、二人の絆は確かなものとなりつつあった。これは、二人にとって新たな一歩であり、同時に本当の愛の始まりを予感させる瞬間だった。