政略結婚は義務だと言ったのに、一夜明けたら溺愛とか豹変しすぎでは？

政略の決定

 1-1

　灰色の雲が垂れ込める午後だった。
　首都から北へ馬で半日の距離にあるヴァルナ公爵家の居城。石畳の中庭に冬薔薇が咲き誇るその屋敷で、フェブラリーは父――公爵アレスタ・ヴァルナに呼び出されていた。

「フェブラリー。我が家と王家の協議がまとまった。おまえは来月、王太子イシュタル殿下と結婚する」

　父は淡々と言い、机上の羊皮紙を指で叩いた。古い紋章の蝋印が、赤々と光を弾く。
　フェブは背筋を伸ばし、両手をスカートの上で重ねた。

「かしこまりました。ご意向、承知いたします」

　自分でも驚くほど声が澄んでいた。けれど胸の内側では、鈍い音が何度も跳ね返る。――とうとう来た。噂だけで終わると思っていた政略結婚が、現実になった。

　父は鋭い青の瞳を細める。
「王家と縁を結ぶ以上、情など挟む余地はない。おまえも承知のはずだ」
「ええ。私はヴァルナ家の娘、駒であることを疑ったことはございません」

　言いながら、自分の唇がわずかに震えたのを感じた。父は見逃さない。
「恐れはないか」
「ありません」
「虚しくはないか」
「……お聞きになられるのですね」
「そうだ。父としてではなく、公爵として確認する」

　フェブは深呼吸した。窓の外、鉛色の空に一筋の光が差している。けれどそれは雲間にすぐ呑み込まれた。

「恐れも虚しさも――ございます」
　正直に答えた。父は眉を吊り上げたが、否定はしなかった。
「だが、それでも進めるか？」
「はい。私は家の利益を最優先に動く駒です。感情で歩みを止めることはありません」

　父の肩が少しだけ緩む。満足なのか失望なのか、フェブには分からない。

　謁見を終え、長い回廊を戻る途中、侍女のエリナが心配そうに駆け寄った。
「……お嬢様、お顔が白いです」
「気のせいよ」
「その書状、やはり――」
「王太子殿下との婚姻が決まりました」
　エリナの赤毛が揺れる。
「本当に……」
「祝ってくれる？」
「……もちろんです」

　けれど、その声は震えていた。エリナは幼いころからの遊び相手であり、今は忠実な侍女だ。フェブは微笑んだ。
「大丈夫よ。私は泣いていないでしょう？」
「お嬢様は、強い方ですから」
「強い……かもしれないわね。でも――強くあらねば、と決めているだけよ」

　夜、部屋に戻ると暖炉の炎の揺らぎが壁に影を落としていた。鏡の前に立ち、己の瞳を覗き込む。澄んだ黒曜石のような瞳――そう形容されたことがあった。その奥に、初めて見る色がある。

（これが、恐れ？　それとも空虚？）

　机に置かれた白紙の書簡を開く。万年筆を取り、震えないよう意識してペン先を走らせた。

拝啓　王太子殿下
このたびの婚儀、光栄に存じます――

　形式ばかりの言葉が紙を埋める。だが最後の一行、思わず筆が止まった。

私は殿下の――

　続きが出てこない。ただの駒？　未来の妃？　王家の付属品？　どの語も、胸の奥から拒否された。
　しばらくして、フェブは小さく笑った。ペンを置き、紙を折り、封をする。最後の行は空白のまま。

「答えは、まだ書けないわ」

　決意と諦観が綯い交ぜになった声が、静かな室内に吸い込まれた。

　燭台の炎が揺れ、窓の外では雪虫が舞い始める。ヴァルナ領に早めの冬が訪れる頃、王都では盛大な祝宴と、偽物の幸福が待っている。
　フェブラリー・ヴァルナは胸に空洞を抱えたまま、未来へ一歩を踏み出した。

　それが、やがて王太子殿下の「豹変」と名付けられる嵐の序章になるとは――この時、誰も知らない。