『ポンコツ社員と呼ばれた私、実はエースでした！？』

第二部 沈黙のざまぁ 第1章 スキャンダルの影

セクション2：噂の拡散

セクション2：噂の拡散

昼下がりの社内チャットツールに、一つの投稿が上がった。

> 「昨日、野呂真子さんが社長と駅前のカフェで二人きりだったって。
なんか意味深な雰囲気だったらしい」



匿名の書き込み。だが、誰もが見ている社内掲示板に投稿された以上、それは“社内全体の噂”になるまで時間はかからなかった。

「え？ほんと？」「まさか、あの真面目な人が？」
「第一営業部って、やっぱり裏で動いてるんだな……」

そんな囁きが昼休みの給湯室や会議室にまで広がる。
誰もが“噂”だと分かっていながら、好奇心の炎に油を注ぐように話を膨らませていった。


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翌日。
社内SNSのトレンド欄には、“社長と女性社員の密会疑惑”という不穏なスレッドが浮かんでいた。

そこには、ぼやけた写真が貼られていた。
背中しか写っていない二人。
だが、見る人が見れば“野呂真子”に見えてしまう。

> 「髪型もスーツの色も似てる！」
「やっぱり第一営業部の野呂さんだ」



コメント欄は瞬く間に賑わい、
出所不明の情報が事実のように積み上がっていく。

「昇進が早すぎると思ったんだよ」
「社長のお気に入り枠だろ」
「これ、下手したら社内規定違反じゃない？」

人は、事実よりも“物語”を信じたがる。
誰かが作った物語の中で、真子は一夜にして“疑惑のヒロイン”となった。


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第一営業部でも、動揺は隠せなかった。

「……この噂、ほんとなの？」
「まさか、野呂さんがそんなこと……」

会議室での話題が、いつのまにか“仕事”から“人”へとすり替わる。
その空気の中で、ただ一人、神宮寺だけが眉ひとつ動かさなかった。

「くだらない噂だ。」

そう言い放つ声は、静かでありながら鋭く響いた。

「彼女の成果を見れば分かるだろう。あんな数字、誰にも真似できない。」

一瞬、会議室の空気が張り詰めた。
誰も何も言い返せない。
神宮寺が立ち上がり、資料を手に部屋を出ていくと、
残された社員たちは気まずそうに視線を交わした。


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その頃、真子はパソコンの画面の前で固まっていた。
SNSに貼られた自分の名前、曖昧な写真。
そして――心無いコメントたち。

「愛人枠」「出世狙い」「社長に媚びてる」

画面の文字が視界の中で滲む。
マウスを持つ手が震え、指先から力が抜けていく。

（どうして……？）

彼女はただ、仕事をしていただけだ。
数字で結果を出し、努力で認められた。
なのに、それを“別の理由”にすり替えられる。

「……私が、何をしたっていうの」

誰もいないデスクで呟く声が、
自分にさえ届かないほどかすれていた。


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昼休み。
社内の食堂に入ると、ざわついていた会話が一斉に静まり返る。
真子が通り過ぎるたび、背後で小さな声が囁く。

「本人だ……」
「目、合わせられないね」
「本当に、あの噂……？」

スプーンを持つ手が止まる。
味がしない。
ただ、喉の奥に何かがつかえて、息苦しい。

（大丈夫、私は気にしない。仕事さえちゃんとやっていれば――）

心の中で何度も言い聞かせる。
けれど、理性が追いつかないほど心が疲れていた。


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夕方、第一営業部のオフィス。

資料をまとめ終えた神宮寺が、
真子のデスクにそっと封筒を置いた。

「これ、君が作ったデータの改訂版。会議で使わせてもらう」
「……ありがとうございます」

彼は一瞬だけ真子の顔を見た。
その表情の中に、沈んだ影を読み取る。

「噂のことか？」
真子は目を伏せたまま、小さくうなずく。

「気にするな。誰が何を言おうと、俺は君を信じている」

その言葉に、真子の唇がかすかに震えた。
けれど、笑顔は作れなかった。

「……はい、ありがとうございます」

神宮寺は深くため息をつき、彼女の背中を見つめる。
あの静かな努力家が、今、何よりも脆く見えた。

（誰が、こんなくだらないことを……）

胸の奥に、じわりと怒りが滲む。
だが、まだその矛先を掴めずにいた。


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一方その頃――
第二営業部の片隅では、田所が満足げに笑っていた。

「ふふん、ネットって便利だな。勝手に広まる」

彼はスマートフォンをポケットにしまい、椅子にもたれた。
「ま、あいつも少しは調子に乗りすぎたんだ」

机の上の冷めたコーヒーを一口飲み、
彼は呟く。

「これで“ノロマ子”の本性もバレる。いい気味だ」

だが、その独り言を聞く者はいなかった。
オフィスの窓の外――
沈みゆく夕陽が、まるでその小さな悪意を照らすように、
赤く滲んでいた。