『ポンコツ社員と呼ばれた私、実はエースでした！？』

第二部 沈黙のざまぁ 第1章 スキャンダルの影

セクション1：囁かれる噂

セクション1：囁かれる噂

月曜の朝。
まだ始業前のオフィスに、コーヒーの香りと小さな笑い声が混じっていた。
給湯室の片隅、カップを手にした数人の女性社員が顔を寄せ合っている。

「ねえ、聞いた？　野呂さん、最近社長とよく会ってるらしいよ」

「え？　うそ。あの“ノロマ子”が？」
「うん、第一営業部に異動してから、急に仕事が増えてるし……。なんか怪しくない？」

「でもさ、社長と二人で食事って、普通ありえなくない？」
「しかもあの社長、最近妙に機嫌いいし」
「やっぱり何かあるんじゃない？」

誰かの軽い冗談が、すぐに“事実っぽい噂”に変わる。
人の口は止められない。
そして、それを意図的に煽る者がいた。

第二営業部・田所重行。

デスクの上には、未処理の書類が山のように積まれている。
その横で、彼はゆっくりとマグカップを持ち上げた。
視線の先には、第一営業部のフロア――真子が資料をまとめている姿が見える。

「あの女……出世欲の塊め」

小さく吐き捨てた。
あの日、神宮寺が直訴して真子を引き抜いたときから、
田所の中で何かが崩れていた。

“俺が切り捨てた女が、よりによって第一営業部で評価されるとはな”

彼の中のプライドが、静かに軋んでいた。

「神宮寺のやつ、女を使って数字を上げてるんじゃないのか……」

そんな妄想が、やがて確信に変わる。
彼は椅子を回し、周囲の部下に声をかけた。

「なあ、お前ら、最近野呂のやつ、やたら社長室に呼ばれてないか？」
「え？　ああ……そういえば、何度か見ましたね」
「ほらな。やっぱりな」

わざとらしくうなずき、さらに続ける。

「会社ってのはな、“実力”より“コネ”が大事なんだよ」
「……でも、野呂さんって、そういうタイプに見えませんけど」
「お前、世間知らずだな。人は見かけによらねぇんだよ」

田所の笑い声が、低く響いた。
それは冗談のように聞こえながらも、確実に“火種”を撒いていた。

昼休み。
廊下を歩く真子の背後で、ひそひそと声が上がる。

「ほら、あの人だよ……」
「社長と密会してるって噂の」
「第一営業部って、裏で何やってるんだか」

すれ違うたびに視線が刺さる。
真子は気づかないふりをした。
ただ、心の奥で“何かがおかしい”と感じていた。

（……どうして、こんな目で見られてるの？）

だが、その答えはまだ分からない。

午後。
第二営業部のデスクに田所が戻ると、スマートフォンを取り出し、
社内コミュニティに匿名のコメントを投稿した。

「社長と第一営業部の野呂さんが、夜カフェで話してたのを見た人いる？」

投稿ボタンを押すと、画面に“送信完了”の文字が浮かぶ。
それだけで、口元がゆがんだ。

「これでいい。あとは勝手に騒げばいい」

キーボードを叩く音が、妙に心地よく響く。
彼の中では、“正当な報復”だった。

（あいつが持ち上がるなら、俺が引きずり下ろすだけの話だ）

その日の夕方。
SNSのタイムラインに、一枚の写真が流れた。

《目撃情報》
社長と第一営業部・野呂真子が、駅前カフェで二人きり。

写真には、背中しか映っていない男女。
だが、見る人が見れば“それらしく”見えてしまう。
小さな火が、瞬く間に広がった。

「やっぱりそうだったのか！」
「昇進、早すぎると思ったんだよね」
「愛人説、濃厚」

誰も確証は持っていない。
けれど、噂というものは真実より早く、重く、そして冷たく広がる。

翌朝。
第一営業部のオフィスがざわついていた。
神宮寺が出勤するなり、数名の社員が小声で耳打ちする。

「部長……例の件、ご存じですか？」
「……ああ、知っている」

神宮寺は短く答え、デスクに資料を置いた。
その横顔には怒りも焦りもなかった。
ただ、冷静な光が宿っていた。

「くだらない。根拠のない噂だ」

その言葉で、部内の空気が少しだけ引き締まる。
だが、真子の心には別の影が差していた。

パソコンの画面に映る数字が、ぼやける。
指先が小さく震える。
見たくもないはずのSNSの画面を、
つい、もう一度スクロールしてしまう。

（……社長と会っていたのは、仕事の話だけ。なのに……）

背後から、誰かの笑い声が聞こえた気がした。
真子は静かに席を立ち、給湯室の隅で深呼吸する。

「……大丈夫。私は、やるべきことをやるだけ」

自分に言い聞かせるように。
それでも、その声は少し震えていた。

その頃、第二営業部の田所は、
満足げに椅子を回して天井を見上げていた。

「――さて、あとは勝手に崩れるだけだ」

その口元には、勝者の笑みが浮かんでいた。
だが彼はまだ知らない。
その“くだらない火遊び”が、
やがて自分の足元を焼き尽くすことになるとは――。