王子様が居ないので、私が王子様になりました。

二章～親交会・対立～

春と冬

落ち込む僕の所に来た直久は「俺が嫌いなら、言って欲しい」と言って来た。

嫌がるのに側に居るのは辛い、とも。
言い置いて扉から出ようとする直久の胸元を引いて、唇を重ねる。

此処で、彼が離れてしまうのは駄目な気がした。 この学校に入り、最初に僕に好意をくれた人。だけど、僕はそれを拒み続けて来た。勿論、君の事が嫌いでは無いんだ。

小学校まではちゃんと女性として生きて来たんだ…そういった思いが無い訳でも無い。だけど僕は『男』として、これから長い時間を生きる事に決めてしまった。春宮の当主となるのだから。誰にも、僕の秘密は言えない。

どうしてだろう？
唇が重なった時、恵とした時よりも違う何かを感じた。本能では理解している。直久なら、きっと僕を守ってくれるだろう。安穏と生きて行けるだろう。

ごめん。それは出来ないよ。
動きが止まった直久から唇を離し、自分よりも高い目線を見上げる。

…凄く驚いているね？ああ、直久とのキスって初めてだっけ。
相手の頬に手を添えて、静かに見詰める。

「…僕も、君が好きだよ。」

直久は驚きに瞳を見開き見るからに動揺を浮かべるが、次の千里の言葉で直ぐに複雑な表情となってしまう。

「でもそれは、他の皆と同じ位なんだよ。」

彼も理解しているのだろう。千里の博愛主義的な部分を。

（そんな優しい千里も愛しい…それでも、俺は）

「…俺は、お前の゛特別″になりたい。それは、無理なのか？」

頬に添えられた手に、直久の手が重ねられる。触れる部分の温度が高まり、気付かぬ内に千里の鼓動も早まっていく。

特別…か。

「君って…よく分からないな。」
「…何だ？」

思わず口から出てしまった言葉は、千里の心にずっと燻っていた物だ。

「僕は男で、春宮の子息だよ？仮に付き合っても、今だけの火遊びに過ぎない。君だって、きっとすぐ忘れる気持ちだ
…。」
「…おい、待て？」

つらつらと語るその千里の思いを聞き、直久の眦が吊り上がる。

「お前、そう…思っていたのか？俺が、ただの恋して惚れて単純に勢いで付き合いてえ…だとでも？」

低く唸る様な声音は、直久の怒りとやるせなさがひしひしと伝わる。

いや、そうじゃないのか？所詮、高等部から知り合った程度。表面の僕しか知らないのだ。
そんな思いが伝わったのか、直久は苛立たしげに歯噛みする。

「俺は、本当に、お前が…千里だけが好きだ。他の奴らなんかどうでも良いし、お前が俺の世界の全てなんだよ！春宮の子息？だから何だ。そんな事は百も承知で、俺と付き合ってくれっていってんだよ！」

溢れだす思いが、直久の口から息も尽かさず出ていく。千里を見つめる瞳が切なく揺れた。

「お前が男とかどうでも良い。俺は、千里の全部が好ましい。髪も、瞳も、唇も、声も…何もかも。お前が望むなら、何だってしてやる…。」
「…何で？…君は」

そこまで？と唇だけで呟く。どうして、僕をそこまで想ってくれる？何も返していない。拒んでいるだけの僕を。

「千里が、俺の世界を変えてくれたから。」

自分だけに向けられる優しい瞳は、柔らかく細まり色を乗せる。

何？これ…。

知らず知らず、顔の温度が上がっていく。普段、勝手に口をつく言葉達は、何も働かずただ口を開けてはまた閉じる。それを見た直久の頬も赤らみ「ああ…っと」と視線を泳がせた。

「少しは、お前の心に入れてくれねーのか？」

千里はこの学校に入ってから、今初めて直久を直久として見てみた。冬宮の子息としてじゃなく、直久として。
自分だけを思ってくれて、頼みも全部聞いてくれて。僕に秘密があるのを、一度も聞かないで。
努力家だけど、そんな事おくびも出さないで。

「何言ってるんだい？君は、もう僕の世界の一部だよ。」

初めて見せる年相応の笑顔は、普段より千里を幼く見せた。その言葉で舞い上がる直久は、あまりの嬉しさに直ぐに墓穴を掘ってしまうが。

「俺と、付き合ってくれるか？」

幾度も聞いた台詞に、気付かぬ内に素が出てしまう千里である。

「…ふふ。ばーか。テストで勝てたらって決めただろう？」

クスクスと笑い軽口を叩く様は、直久にとっては少し千里に近付けた気がした。

「ったく…。やっぱり、ほだされねえのかよ。」
「まあ、そこまで気は抜けないかな。」

直久の溜め息に、普段の笑みに戻った千里は内心苦笑する。

危なかったな…あまり、自分を出してしまうのは危ないか。絶対に、バラせない。

それでも…緩む頬は自然な物だ。

「直久、気持ちは嬉しい。ありがとう。」
「………っ！」

お礼が終わらぬ内に、直久の腕の中にすっぽりと入れられてしまう。

「お前それ…俺の忍耐でも試してんか？」

抱き締められるのも、嫌じゃないな。まあ、抱き締めるのは勿論好きだけど。

「直久？頼んでも良いかい？」
「…ああ？勿論。」
「じゃあ…。」

顔を上げて、相手の頬に軽く口付けを落とす。

ずっと、僕の側に居ること…。

冗談抜きで、その後口元がにやけるのを押さえるのが必至だった直久である。

というか、そういえば…直久って何で早退していたのか。少し聞いてみようかな？
千里の軽い疑問が、相手を慌てさせるのはまだ知らない。