王子様が居ないので、私が王子様になりました。

二章～親交会・対立～

婚約成立？！

金曜日の授業終了後、春宮千里は黒塗りの高級車の内で目を閉じていた。

「あっ春宮様、そろそろ到着みたいです。」
「…そう、ありがとう矢代。」

可愛いらしい声に目を覚まし、礼を述べて窓の外に目を向ける。
此処が、冬宮の本家か。

由緒あるよく手入れの行き届いた洋館といった所か。庭の草花も、今の季節に合わせて目を楽しませてくれる。

冬宮に乗り込もうと言ってみたものの、勿論正面きって飛び込む訳にいかず…。千里が表立って冬宮家に行ったという事実は、月宮に知られるのも良くない。

千里が考えたのは、春宮の名を伏せて自然に入り込む事。それと、顔を知られていない者を選んだ。
車から降りると、案内の者に門へと促される。

「お忙しい所、お越し下さりありがとうございました。ええと、桐埼様でよろしいでしょうか？」

ええ、とにこやかに笑みを浮かべて頷く。どこからどう見ても、良家の子息にしか見えない。

「はい、冬宮直久様のご婚約のお祝いに参りました。僕は、桐埼と申します。」

グレーのスーツに、シルバー縁眼鏡の人物からの丁寧な挨拶に、案内係も何の疑問も抱かない。というのも、普段から冬宮三男の学友に、桐埼家の子息の名を耳にしたからだろう。

（眼鏡をかけた知的な雰囲気の人物だったか。想像よりもかなり美形だな…。さすがお坊っちゃまの友人か。）

案内係に案内をされて中に入り、ホッと胸を撫で下ろす。

よし、上手くいったね。…というか。
慣れない眼鏡を軽く押し上げて、後ろをチラリと振り向いた。

現在の千里は、直久の親衛隊隊長の桐埼の名を借りており、眼鏡をかけて髪は簡単に纏めている。そして、同行者は社交の場で顔が売れておらず、名も知れていない者を選んだのだが。

（なるほど～。冬宮ってやっぱりおおきいんですね～）
（…こ、黒鎖さん、声を抑えて…）

後ろでこそっとやり取りをする二人に知らず息を吐く。
やはり選択ミスだったかな？

今回千里に付き従うのは、黒鎖と矢代という変わった組合せである。
連れてくる人選は本当に迷った。明日霞、智、美景はあまりに有名なので却下…。夏雪はDクラスの纏め役なので、様子を伺っていて欲しい。

幾人か候補はあったが、諸々の理由で候補から外したのだ。黒鎖の顔はあまり知られておらず、その黒鎖と衝突しないだろう従者として、矢代が選ばれた。

（うう…心配だなあ。） 

矢代の不安と緊張を余所に、千里は落ち着いて案内係と談笑する。

まあ、これなら大丈夫だろう。黒鎖はどうやってか、顔の夕顔の花を綺麗に消し去りサングラスをかけて黒いスーツをキチッと身につけて、見事に出来る護衛の様だ。

反対に、矢代は少し不安そうに千里の荷物を抱え、黒いスーツにリボンタイ、短いスラックスを身に付けている。主人に着いてきた年若い従僕フットマンの様である。

「桐埼様方、此方でお待ち下さいませ。」

案内された場所は大広間の様な場所で、既に正装した多くの客人が集まっていた。

うん？
思わず首を傾げ、斜め後ろの黒鎖に口の動きだけで囁く。

「…正式な婚約はまだだと思ったけれど。」
「まるで婚約発表ですね～。」

興味深そうにサングラスの奥の瞳をさりげなく動かす。矢代は二人の会話の意図が掴めず、ただ顔を見比べる。

「…ええと、冬宮様が婚約すると、不味いのでしょうか？」

矢代の問いに、ただ微笑むだけに止めて置こう。
黒鎖の方は「可愛いですね～見習いくんは」とニヤニヤと笑っていた。
困惑する矢代には悪いが、こういった事を口にするのは憚られる。何処で誰が聞くのか分からないしね。冬宮の嫡男が婚約した場合、相手方の一族と繋がりが出来、学園内の勢力がまた変わってくるだろう。
おろおろとする矢代に、黒鎖の意地悪そうな笑いは続く。

それに…。
何となく胸辺りを押さえ、無意味に前髪を整えてみたりする。

直久は本当に婚約するのか？いや、別にどうでも良いけれど。そうだ、今回は直久を学園に連れ帰るのが目的なのだから。

一人頷く千里の姿は表向き特に変わりに気付かないが、黒鎖は読めない視線を向けていたのである。

（気に入らないな、冬宮直久…千里さんに気にかけられて。機会があれば…ふっふっふ）

大広間の近くに居た数人に、何となく悪寒が走った瞬間であった。
暫く、給事に貰った飲み物を口にして、声を掛けてくる者と軽い談笑をする。

「少し、失礼。」

千里が手洗いにその場を退出した時だった。用を済ませて静かな廊下を進んだ時、ふいに耳に入った会話に足を止めた。

「…だから、俺は婚約する気はありません。」

…直久の声？
続いて直久に似通った質の男性の声が続く。

「何？少し前までは嫌だと言わなかったではないか。彼方とも既に話しは進んでおるのに。」
「ですから、俺には心に決めた相手がいるんです。俺は自分の心を裏切れない。」

直久の会話の相手は冬宮当主だろうか？直久の言葉にまた否定する様な口調で続ける。

「それは何度も言ったが、その相手を連れてこれなければ、関係無い。」

有無を言わさぬ当主の態度に、直久も強く出られぬ理由があった。

「…相手は、来られないと申した筈です。ですが、城ヶ根家の娘とは婚約出来ない。」
「お前は、冬宮の次期当主だ。」
「…父上？」

直久の声が戸惑いに揺れる。

「お前は、私が育て上げた冬宮の最高傑作、冬宮の誇りだ。冬宮を裏切るのは許さぬ。」
「……………」

そこで会話が途切れ、千里はまた歩き出す。最高傑作？…まるで、直久が作品の様じゃないか。…彼は人間だ。それより、直久は心に決めた相手が〈来られない〉と言った。

僕は一度も来て欲しいと言われた事はない。それは僕が、〈男〉だからでも春宮だからでも無いだろう。直久はそんな人じゃない。僕に言いたく無かったのだろうか。自分の婚約を破棄する為に僕を利用するのが…。
よし、決めた。

「…黒鎖。」
「何ですか～？千里さん。」

戻った千里は直ぐに黒鎖の側で、周囲に聞こえぬ様に小さく呟いた。嬉しそうな黒鎖へ、千里の口調は淡々と感情の無い物だ。

「ああ。君の変装道具を見せて貰おうかな。」

事と次第によってはこの婚約発表を、ぶち壊す。