落ちこぼれ剣客と神算の事務屋。三国志の英雄たちが「ドン引き」した、たった一夜の復讐譚 徐庶と向朗の完全犯罪

第７話 夜に嗤（わら）う幽霊 4/7

５．怪談の種蒔き

翌朝。陽翟の街に、奇妙な流言が流れ始めた。それは風に舞う種子のごとく、人々の口から口へと伝播していった。
市場の井戸端。水汲みに来た主婦たちの輪の中に、一人の可憐な少女が混ざっていた。粗末な麻の衣を纏っているが、その肌は透き通るように白く、伏せた瞳は長い睫毛に縁取られている。どこか儚げなその姿に、世話焼きな主婦たちが声をかけた。

「あら、見ない顔だね。どこの娘だい？」

「……あの、最近、隣村から奉公に参りました。……ですが、怖くて」

少女――女装した李譔は、小刻みに震えながら、桶を持つ手をぎゅっと握りしめた。

「昨晩、お屋敷（賈仁の館）の近くを通った折……聞いたのです。男の呻き声を」
「呻き声？」
「はい。『悔しい、悔しい』と……。舌を失ったかのように、ヒューヒューと掠れた声で……。あれはきっと、無実の罪で殺された、あの方（柳安）の……」

李譔はそこで言葉を切り、涙をいっぱいに溜めた瞳で主婦たちを見上げた。名優も裸足で逃げ出すほどの、真に迫った演技であった。主婦たちは顔を見合わせ、青ざめる。
「柳安さんのことだわ……」「やはり、祟りがあるのよ」

だが、李譔の仕掛けはそれだけでは終わらなかった。彼はさらに声を震わせ、頬を伝う涙を拭いもせずに続けた。

「それだけではありません……。実は、私の姉様も……一月前にお屋敷へ奉公に上がったきり、一度も帰ってこないのです」
「なんですって？」
「姉様だけではありません。村の知り合いの娘さんたちも、あのお屋敷の奥へ呼ばれたきり、誰一人として。……昨夜、あの呻き声を聞いたとき、私は思ってしまったのです。姉様たちも、もう、あの世へ連れて行かれてしまったのではないかと……！」

李譔の慟哭に近い訴えは、主婦たちの「幽霊への恐怖」を、より生々しい「賈仁への憤り」へと変質させた。

「ひどい話だわ！奉公に出した娘が戻らないなんて！」
「うちの旦那も言ってたよ、賈仁の旦那は最近、若い娘を買い漁ってるって。まさか、お屋敷の中で殺されているんじゃ……」
「柳安さんの幽霊が呻いているのは、その娘さんたちの無念を伝えているからかもしれないよ！」

主婦たちの想像力は、向朗たちが用意した「種」を肥やしに、おぞましい怪物へと育っていく。可哀想に、と一人の主婦が李譔の肩を抱き寄せ、慰める。その温もりの裏側で、李譔の瞳の奥には冷徹な計算の光が宿っていた。

陽翟の民の目は、いまや完全に賈仁の館に集中した。そこはもはや権力者の邸宅ではない。無実の血と、消えた娘たちの怨嗟が渦巻く「呪われた魔窟」として、人々の憎悪の的となったのである。

一方、学問所近くの茶屋。そこでは、辛評・辛毗の兄弟が、渋い顔で茶を啜っていた。

「……兄上。やはり、天は見ているのだ」

辛毗が、周囲の客に聞こえるほどの声量で呟く。

「ああ。無実の者を陥れ、法を曲げれば、必ず怪異となって報いがある。『春秋』にもそう記されている」
辛評も重々しく頷いた。
「あの屋敷に不吉な影が見えるという話、あながち迷信と笑い飛ばすことはできんよ。……積悪の家には必ず余殃（よおう）あり、だ」

学問所きっての秀才兄弟が、経典を引用しながら大真面目に「祟り」を論じている。
その事実は、流言に絶大な信憑性を与えた。聞き耳を立てていた客たちは、あれこれと囁き合った。

そして、太守府の衛兵詰所。孟建が、休憩中の兵たちに親しげに話しかけていた。

「よお、お疲れさん。昨夜は大変だったらしいな」
「ん？なんだ孟建か」
「いや、市場で妙な噂を聞いてね。……夜な夜な、督郵様の屋敷に『青い火の玉』が出るという話だ」

孟建は声を潜め、兵たちの顔色を窺った。
「お前さんたち、夜の見張りは大丈夫か？……亡霊というのは、罪の意識がある者のところに出るらしいからな」
「ば、馬鹿を言え！俺たちは命に従っただけだ！」

一人の兵が強がったが、その目は泳いでいた。

「だといいんだがな。……だが、もし本当に柳安が無実だったら？その恨みは、命じた者だけではなく、実行した者にも向くんじゃないか？」

孟建は兵の肩を叩き、立ち去った。残された兵たちの間に、重苦しい沈黙が落ちる。
後ろめたさと恐怖が、兵たちの士気を内側から蝕み始めていた。

６．第二の夜：侵食

深夜。賈仁の屋敷の正門前には、普段の倍の警備兵が配置されていた。だが、その士気は低い。
「おい、聞いたか？北の櫓で変な音がしたと……」「やめろ。風の音だ」「だが、柳安の霊が……」「その名を出すな！」
兵たちの神経が極限まで張り詰めた、その時であった。ヒュオォォォォォォ……。人のうめき声のようでもあり、獣の遠吠えのようでもある。李譔が屋敷の風上に仕掛けた、特殊な切り込みを入れた竹筒が鳴らす音だ。だが、恐怖に囚われた兵たちの耳には、冥府からの呼び声にしか聞こえない。

「な、なんだ今の音は！？」「う、うわあああっ！見ろ！あそこだ！」

屋敷を取り囲む草むらから、ゆらりと青白い火の玉が浮かび上がった。

一つではない。二つ、三つ。不気味な色の炎が、夜気の中を浮遊している。
「出たぞ！亡霊だ！」「柳安の祟りだあああ！」パニックが起きた。
槍を放り出して逃げ出す者、錯乱して剣を振り回す者。屋敷を遠望できる丘の上で、その様子を見ている影があった。向朗、徐福、そして李譔だ。

「……くだらぬ騙し討ちだが、効いているな」

徐福は、眼下で逃げ惑う兵たちを冷ややかに見つめた。これが「知恵」の力か。
自分一人なら正面から突っ込んで犬死にしていただろう。

向朗の計算と、李譔の奇術、仲間たちの情報操作が、屈強な兵を指一本触れずに無力化している。

「警備兵の動揺を確認。指揮は混乱してるね」向朗は冷静に戦況を分析した。
「これなら、明日の本番で陽動を仕掛けた際、奴らは過剰反応して持ち場を放棄するはず」
屋敷の外、闇の中でその様子を観察していた李譔がニヤリと笑う。

「かかった。……人間というのはね、光に集中すればするほど、その光が届かない『影』を見なくなるんだ」
隣にいた郭嘉が、酒をあおりながら感心したように言った。

「素晴らしいよ、李譔。君は最高の演出家だ。……君のおかげで、あの要塞は物理的にも精神的にも隙だらけになった」
そこへ徐福と向朗が合流した。

「……準備はいいか」
徐福の低い声には、揺るぎない殺意が宿っていた。

「ああ。舞台は整った」
向朗が鋭い眼差しで屋敷を捉える。屋敷の人間たちは、亡霊に怯えるあまり、もっと恐ろしい「生きた修羅」たちが近づいていることに、まだ気づいていなかった。