【完結】「婚約破棄ですか？分かりました」おしまい？

クッキー大作戦

フローレンスのアドバイスを受けてから数日。アリスは夜な夜な行動を起こすことに決めた。クッキー作りを実行するためだ。  
だが、勝手に厨房を使うのはさすがに危険なので、侍女長のミレイや屋敷の料理人とも相談した。その結果、「深夜までは無理だが、夕食の後片付けが終わった遅い時間なら、使用を許可する」ということになった。

「ふぁ……。でも、わたしが本格的に動き出すのはみんなが寝静まってから、ですよね」

アリスがぼんやりとした声で呟くと、エリックが横で眉をひそめる。

「そんな深夜まで起きて何をするんだ？　……クッキー作りって聞いたが、本当にやるのか？」

「はい。フローレンスが『手作りお菓子でクライヴさまをドキッとさせよう』って提案してくれたんです」

エリックは苦い表情で腕を組む。お菓子を渡す相手がクライヴだと聞くと、やはり心中穏やかではない。しかし、アリスがやる気になっている以上、止めるわけにもいかない。

「……で、何で俺を呼んだんだ？　護衛とはいえ、深夜まで台所に付き合うのか？」

「うん、護衛もそうだけど、もしわたしが料理でミスして火事になったら困るし。エリックがいてくれたら安心かなって」

アリスはあっさりとした口調でそう言い、エリックの目をまっすぐ見る。無自覚だが、これだけ素直に頼られるとエリックとしては断りづらい。

「……わかったよ。危なっかしいし、寝落ちするかもしれないしな。仕方ない、付き合ってやる」

「寝落ち……わたし、寝るの嫌いなんですけど」

「そういう問題じゃない。まあいい、とにかく一人は危険だ。俺が付く」

そう言って、エリックは観念したようにため息をつく。アリスは「やった」と小さくガッツポーズをし、さっそく今夜にでも実行しようと計画を立て始めた。

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そして夜。シャーベット家の廊下は、屋敷の主や使用人たちが眠りについた時間帯になると、明かりが限られ、ひっそりとしている。  
アリスは眠たげな瞳のまま、意外にも軽快な足取りで厨房へ向かった。エリックは剣を腰に差すまではしないが、護衛として後ろをついていく。

「アリス、転ぶなよ。足元暗いから」

「はい、エリックこそ眠くないですか？」

「騎士見習いなんだぞ。夜の見回りくらい慣れてる。問題ない」

エリックが少し強がり気味に答えると、アリスは「そっか、頼もしいなあ」と微笑む。その笑顔が暗い廊下の中でもほんのりと輝いて見えるから、エリックはどきりとする。

（……俺はなんでこんなに意識してるんだ。アリスはただクッキーを作りたいだけ。相手がクライヴだというのに、俺は手伝ってる……複雑だな）

そんな心の声を飲み込みながら、エリックは厨房のドアを開ける。そこには事前にミレイが用意してくれた材料と道具が並んでいた。バター、砂糖、卵、小麦粉、チョコチップなど。  
アリスは「わあ、意外と揃ってますね」と感心しつつ、エプロンを手に取り、さっと身につける。エリックもエプロン姿になり、実に珍しい光景だ。

「さて、アリス。レシピは？」

「えっと、フローレンスから聞いたメモがここに……。まず、バターを柔らかくして砂糖と混ぜるんでしたっけ。……って、ああ、もうこの時点で難しそう」

アリスは紙切れを読みながらバターの塊を触るが、まだ少し冷たくて硬い。エリックは手早く包丁で刻んでボウルに入れ、アリスに渡す。

「力がいるなら俺がやろうか？」

「大丈夫です。わたし、寝るのは嫌いだけど、料理なら頑張れるかもしれません」

「寝るのが嫌いと料理の関係はよくわからないが……まあいい、混ぜ続けると温まってくるはずだ」

二人は並んで作業を進める。アリスがバターと砂糖を混ぜる係、エリックが卵を割って別の容器でほぐしておく係。粉をこぼさないように注意しながら進めると、意外にもスムーズに生地がまとまり始めた。

「おお……思ったより簡単ですね。こんなにさくさく混ざるなんて」

「バターを細かく切ったのが功を奏したんだろう。ほら、次は卵を少しずつ入れて混ぜるって書いてある」

アリスはエリックのサポートを受けながら慎重に卵を加え、さらにふるった小麦粉を入れてこねる。思ったより手が疲れるが、アリスは「夜更かししてるし眠くない」などと言いながら集中力を発揮している。

「よし、だいぶ生地っぽくなりましたね……」

「粘り気がちょうどいい感じだ。フローレンスのメモ通りなら、このあと冷蔵庫で少し寝かせるんだろ？」

「はい、短時間でいいらしいです」

生地をラップに包み、冷蔵庫へ。待ち時間にアリスとエリックは水を飲んで一息つく。暗い厨房にオレンジ色のランタンを灯しているせいか、なんとも不思議な空間だ。

「にしても、深夜の厨房ってこういう雰囲気なんですね。誰もいないし、静かで……ちょっと楽しいです」

「俺は落ち着かないけどな。あんまり経験ないし」

エリックは戸惑いを隠せない様子だが、アリスが楽しそうなので何も言わない。やがて生地を再び取り出し、クッキーの形に整えていく作業に移る。

「型は……ハートとか、星とか、いろいろありますね。どうしようかな。クライヴさまに渡すんだから、ハートとかだとちょっと恥ずかしいかも……」

「でも、それが狙いなんだろ？　フローレンスが言うには『あざとく』がテーマなんだから」

「そ、そうでした……。じゃあ、少しだけハート型も混ぜてみましょう。うう、けっこう勇気いるな……」

アリスは照れながらハート型をくり抜き、他にも花形や丸形を作る。形を整えるたびに、「これ本当に食べられるのかな」と不安にもなるが、エリックは「大丈夫、ちゃんと焼ければ食える」と笑って応援する。

「そういえばエリック、こういうお菓子作り、初めてじゃないんですか？」

「そうだな。子どものころ、遊びでクッキーもどきを作って失敗したことはあるが……本格的なのは初めてだ」

「そうか……わたしも初めて。なんだかちょっと楽しいですね、こういうの」

「……ああ」

アリスの無邪気な笑顔を見ていると、エリックの胸がほんの少しだけ苦しくなる。彼女は今、クライヴへの贈り物を作っているのに、その作業を共有している自分は何なんだろうと思ってしまう。

（俺はただの付き添いか。それでいいんだ。守ってやるのが役目だから）

エリックは自分に言い聞かせながら、アリスがくり抜いたクッキー生地をオーブン皿に並べていく。そして、温度を確認してからオーブンに投入。

「ふぁ……。あとは焼きあがるまで待つだけですね」

「そうだな。時間通りに出さないと焦げるぞ。気をつけろ」

エリックが腕時計（正確には懐中時計）をちらりと見て時間を計る。アリスは「眠いと勘違いされるかもだけど、わたしは寝ませんよ……」などと言いながら、オーブン前の椅子に座った。

「……10分から15分くらいですかね。けっこう短いですね」

「油断してるとあっという間だ。ほら、ぼんやりするなよ」

「はーい……」

アリスは頬杖をつきながら炎のゆらめきを見つめる。その瞳はいつも眠たげだが、今は少しワクワクした光が混じっているようだ。エリックはそんな彼女の横顔に目を奪われながら、「時間、ちゃんと見ろよ」と声をかける。

そして10分が経過。アリスはオーブンを開け、焼け具合を確認する。ほんのりきつね色のクッキーが姿を現し、甘いバターの香りがふわりと漂ってきた。

「わあ……いい匂い！　なんとか焦がさずに済みました……すごい、クッキーってこうやってできるんですね」

「当たり前だろ。ほら、天板を取り出すから下がってろ」

エリックが布巾を使って慎重に天板を取り出す。まだ熱いクッキーが並んでいる様子は、素人にしては上出来に見える。アリスは思わず手を合わせて喜ぶ。

「わあ……ちゃんとハート型もきれいにできてる！　あとは冷まして完成ですね」

「お前、結局ハート型をかなり入れたんじゃないか？　だいぶ数が多いぞ」

「えっ、うそ……。あ、ほんとだ。丸や星よりハートが多いかも」

アリスは数を数えてみて苦笑いする。意識しすぎてかえって大量のハートを量産してしまったらしい。これをクライヴに全部渡すには、さすがに恥ずかしい。

「どうしよう……これ全部あげるの？　やりすぎかな」

「そんなに数はいらないかもしれないな。ほどほどの量をラッピングして渡せばいいだろう。残りは……俺が食うよ。食えるなら」

「え……エリックが食べるんですか？」

「何か問題あるか？　どうせ廃棄するのはもったいないし。俺なら別にいいだろ」

アリスは意外そうに目を瞬かせるが、すぐに「そうですよね。もったいないですし、エリックに食べてもらえるなら嬉しいです。……どうせ寝る前にお菓子は危険とか言われるかもだけど」と笑う。

「じゃあ、そうするか。冷めるまで待って、少しだけ味見して、あとは明日……いや今日か。朝になってからでも包装を考えよう」

アリスはこくりと頷き、並んだクッキーを眺める。甘い香りが広がり、夜の厨房がほんのりと温かく感じられる。

「はあ……眠るのは嫌いだけど、こういう夜更かしなら楽しいかもしれませんね。……エリック、ありがとうございます」

「別に、いいって。俺が勝手に付き合ったんだ」

「ふふ……」

二人はしばし黙ってクッキーの湯気を見つめる。アリスはクライヴに渡す未来を思い描き、エリックは自分が食べることになるハート型クッキーを見つめ、心中複雑な思いを抱いていた。

――やがてクッキーが冷め、試しに一枚ずつ口に運ぶ。サクサクとした食感に、ほどよい甘さ。初めてにしては上出来と言えるだろう。アリスは大満足で拍手をし、エリックも「案外イケるな」と素直に認める。

こうして“夜な夜なクッキー大作戦”はなんとか成功。あとはクライヴに渡すだけ。アリスの手作りクッキーを受け取った彼が、どんな反応を見せるのか――それが次なるステップの鍵になるだろう。