【完結】「婚約破棄ですか？分かりました」おしまい？

３８

王宮舞踏会から一夜明け、シャーベット家の朝は慌ただしかった。というのも、舞踏会でのアリスの言動やクライヴとのダンス、そしてディーン子爵との決定的な決裂が、早くも噂として広がっていたからだ。

「お嬢様、新聞のようなゴシップ紙にも『ロリ令嬢が舞踏会を席巻？』などと書かれてますよ」

侍女長ミレイが苦笑しながら紙を見せるが、アリスは「ふぁ……」と力のない声を出してうつむく。

「わたし、もうちょっと穏やかに暮らしたいのに、なんでこんなに注目されるんでしょうね」

「それだけお嬢様の存在感が強くなったということかと。周囲が注目してるのでしょう」

アリスは疲れたように紅茶をすすり、「寝るの嫌いだけど、今はちょっと眠ってしまいそう……」と本音を漏らす。昨夜は馬車で少し眠ったが、帰宅後も疲れが残り、ベッドに入ったらぐっすり朝まで寝てしまった。

「ふぁ……何だか、昨日はやたらと寝ちゃいましたね。でも、眠りが深くてすごくスッキリしました」

「お嬢様、それこそ良い傾向です。寝るのがお嫌いとおっしゃいますが、身体が喜んでいるのでしょう」

ミレイは優しい笑みを浮かべ、朝食の追加を勧める。アリスは少し戸惑いながらも、「体調がいいならいいことかな」と納得した。

---

エリックは騎士見習いの訓練や報告で朝早くから出払っており、父グラントもまた別件で外出している。アリスは「ひとりで過ごす時間ができた」と感じ、屋敷の庭へ出ることにした。  
庭をのんびりと歩きながら、昨日までの舞踏会の余韻を思い返す。ディーンを断り、クライヴとは一歩前進し、エリックとも少しだけ話せた――たった一日の出来事とは思えないほど濃密だった。

「ふぁ……寝るのは嫌いだけど、安心できるようになったのかな。昨日みたいにぐっすり眠れたら、意外と悪くないかも」

独り言を呟きつつ、アリスは花壇のそばに腰を下ろし、そこに咲く色とりどりの花を眺める。ふと、後ろから声が聞こえた。

「アリスお嬢様……少し失礼します」

振り返ると、それはシャーベット家に仕える若い侍女だった。アリスに何か言いつけられたわけではないが、心配して見回っていたらしい。

「あ、ごめんなさい。わたし勝手に外に出てきちゃって……」

「いえいえ、構いません。……実は、先ほど公爵家から使者が来ておりまして、お嬢様にお手紙を届けたいそうです。どうされますか？」

「公爵家から……え、クライヴさま？　もう手紙を？」

アリスは驚きながら立ち上がる。舞踏会の翌朝に早速何の用だろうか。侍女は微笑んで「応接室にお通ししてよろしいですか？」と尋ねる。

「はい、お願いします。……わたしもすぐ行きます」

アリスは軽やかに足を運び、屋敷の廊下を進んで応接室へ入った。そこにはクライヴ本人ではなく、公爵家の執事が立っている。初老の落ち着いた風貌で、礼儀正しく挨拶をした。

「シャーベット家のアリス嬢でいらっしゃいますね。私は公爵家執事のハロルドと申します。クライヴ様よりお手紙を預かって参りました」

「え、あ……ありがとうございます。クライヴさまはお忙しいんですね」

「はい、本日は公の用件があり、直接お越しになれず申し訳ないと仰っておりました。それでも『アリス嬢に一言だけ早めに伝えたいことがある』と、私を遣わされたのです」

ハロルド執事が丁寧に封書を差し出す。アリスはそれを受け取り、さっそく封を切って中身を読む。  
そこには、クライヴの端正な筆跡でこう書かれていた。

> アリスへ  
>  
> 昨夜はお疲れさまでした。君が最後まで舞踏会を楽しめたようで何よりだ。  
> 早速だが、君が「公爵家を見学してみたい」と言ってくれた件、もし都合が合えば数日中に実現しようと思う。  
> 兄上も「ぜひシャーベット家のアリス嬢を迎えたい」と申している。  
>  
> とはいえ、あまり大げさな形にはしないつもりだ。公式でもなく、あくまで君の“気軽な訪問”として。  
> 寝るのが嫌いな君も、公爵家でゆっくりしてもらえれば、新たな発見があるかもしれない。  
>  
> 時間の都合を教えてもらえたらすぐに調整する。  
> それまで身体を休めて、無理をしないでくれ。  
>  
> それでは、また近いうちに。  
>  
> クライヴ・リンドン

読み終えたアリスは、思わず嬉しそうに目を細める。公爵家見学の話は、たしかに舞踏会の夜にちらりと出た話だが、まさかこんなに早く動いてくれるとは。  
執事のハロルドが微笑んで言葉を添える。

「クライヴ様は、アリス嬢のお気持ちを尊重しつつ、しかしできるだけ早く行動したいと仰っておりました。日時はお嬢様の都合で構わないとのことです」

「そうなんですね……。じゃあ、数日後くらいにでもお伺いできます、とお返事していただけますか？」

「かしこまりました。クライヴ様も大変喜ばれるでしょう。……公爵家にいらっしゃる際は、お人払いなども最小限にし、できるだけカジュアルにお迎えすると伺っております」

公爵家らしからぬ“気軽な訪問”の演出。アリスはその配慮を感じ取り、「ありがとう、クライヴさま」と心で呟く。

「では、これにて。お嬢様もくれぐれもご無理なさらぬように」

執事が頭を下げ、屋敷を後にする。アリスは手紙を握りしめ、ふわふわした気持ちで応接室を出た。こんな朝からウキウキしたのは久しぶりだ。

「公爵家……クライヴさまの家を見に行くんだ……わたし、ちゃんと連絡しなくちゃ。エリックにも言っておくべきですよね」

こうして新たな約束が生まれる。婚約ではないが、それでも「お互いを知るための大切な時間」。アリスが“眠るのが嫌い”な理由を、クライヴが聞き出そうとするかもしれないし、逆にアリスは公爵家の敷居の高さをどう感じるかも注目だ。  
いずれにせよ、一度は破棄された関係が、こうして友好的に“下見”を交わすのは珍しい。社交界での評判もどうなるかわからないが、アリスはもう周囲の噂に負けず「自分のペース」を貫こうとしていた。

「ふぁ……でも、さっきまで少し眠かったのに、一気に目が覚めちゃいました。わたし、ほんとに変わったなあ」

アリスは苦笑しつつ、廊下を軽やかに進む。ディーンの影がちらつかないわけではないが、当分は大人しくしているはずだ。それよりも、今はクライヴとの見学の日取りを決めたり、屋敷で心落ち着く時間を過ごすほうが大事だと感じる。  
眠ることに抵抗があるままでも、安心できる居場所が増えれば、いつかは意識が変わるかもしれない――そんな小さな希望を胸に、アリスは侍女たちと打ち合わせを始めるのだった。