いいえ、ただ私は婚約破棄されたいだけなんです！

8

「……見てなさい、アンナ。今日はこの『角砂糖』が、私の自由への鍵になるわ」


学園のテラス席。心地よい風が吹き抜ける絶好のティータイムに、私は邪悪な笑みを浮かべていた。
テーブルの上には、最高級の茶葉で淹れた紅茶。
そして、山盛りに積まれた角砂糖の容器。


「お嬢様、それは鍵というより、糖尿病への片道切符に見えますが」


「失礼ね！ これは嫌がらせよ！ 殿下は甘いものがそれほど得意ではないという情報を掴んだの。だから、この紅茶を『飲む宝石箱』……じゃなくて、『砂糖の地獄』に変えてやるわ！」


王子の好みから外れたものを提供し、無理強いする。
これこそが、傲慢な婚約者による「無神経な押し付け」という完璧な悪行だ。


「あ、来たわね。ターゲット一号が！」


アレン王子が、今日も今日とて後光を背負いながら歩いてくる。
私は慌てて、角砂糖のトングを構えた。


「やあ、ロニエ！ 今日は君がティータイムに誘ってくれるなんて、僕は朝から落ち着かなかったよ。カイルも驚いていた」


「ええ、殿下。日頃の感謝を込めて、私が直々に紅茶をお淹れしますわ。さあ、お座りになって？」


私は引き攣った笑みを浮かべ、王子のカップに紅茶を注いだ。
そして、ここからが本番だ。


「殿下は甘いのがお好きでしたわよね？ たーっぷり、入れて差し上げますわ！」


ポチャン、ポチャン、ポチャン……。


一個、二個では甘すぎる程度。
私は五個、十個……さらには容器をひっくり返す勢いで、角砂糖をカップの中に放り込んだ。


「……お、お嬢様？ もうカップの底が砂糖で埋まって、紅茶が溢れそうですが」


「黙っててアンナ！ ほら、殿下。愛の結晶（砂糖）をこれでもかと詰め込みましたわ。一滴残さず、召し上がってくださいまし。オーホッホッホ！」


紅茶の色が明らかに白濁し、ドロリとした粘り気を持っている。
これはもはや飲み物ではない。液状の砂糖だ。
さあ、一口飲んで「不味い！ 君の神経を疑うよ！」とカップを叩きつけて！


アレン王子は、その「泥沼のような紅茶」をじっと見つめていた。
数秒の沈黙。……ついに、彼が口を開く。


「…………ロニエ」


「はい、殿下！ お口に合いませんこと？」


「……なんて、深いんだ」


「はい？」


王子は震える手でカップを持ち上げると、熱い視線を私に向けた。


「君は僕に、この国の『豊かさ』を教えてくれているんだね。砂糖は貴重な交易品だ。それをこれほど贅沢に使うということは、我が国が、そして僕たちの愛が、枯渇することのない富に満ちているという象徴……！」


「いえ、ただの嫌がらせですけれど」


「それだけじゃない！ この強烈な甘さは、僕に対する君の『情熱』そのものだ！ 『言葉では言い尽くせないほどの甘い時間を共に過ごしたい』……そんな君の心の叫びが、この一杯に凝縮されている！」


王子は覚悟を決めたような顔で、そのドロドロの液体を一気に飲み干した。
ゴクッ、ゴクッ、と喉が鳴る。


「……っ！ くっ、あ、甘い……！ だが、これがロニエの愛の重さだというなら、僕は喜んで受け止めよう！」


王子の顔が、糖分の過剰摂取でわずかに青ざめている気がするが、その瞳はかつてないほどキラキラと輝いている。


「……カ、カイル。至急、王宮のシェフに伝えろ。これからはすべての料理に、ロニエの愛（砂糖）を今の十倍は加えるようにと……」


「殿下、それはさすがに死者が出ます。……お嬢様、またしても殿下の限界に挑戦してくださり、ありがとうございます。殿下の精神力が一段階上がったようです」


カイルが半泣きで王子の背中をさすっている。
私の作戦は、またしても「王子の精神修行」へと昇華されてしまった。


「エヴァンズ様！ 素敵ですわ！」


いつの間にか、隣の席で見ていたリリアさんが拍手をしていた。


「愛する人のために、貴重な砂糖を惜しみなく使う……。なんてスケールの大きな愛の表現でしょう！ 私もいつか、あんな濃厚な紅茶を淹れられる女性になりたいです！」


「リリアさんまで！ あれ、絶対不味かったわよ！？ 私だって一口も飲みたくないもの！」


「ふふ、照れなくていいよ、ロニエ。おかげで、僕の脳が今までになく活性化されている。今なら、どんな難しい政務もこなせそうだ！」


王子は立ち上がると、鼻血が出そうなほどハイテンションで「さあ、カイル！ 仕事に戻るぞ！」と去っていった。


私は空になったカップを見つめ、ガックリと肩を落とした。


「（……嘘でしょう。砂糖責めにしたのに、やる気スイッチを入れちゃったの？）」


「お嬢様、お疲れ様です。次は塩でも入れてみますか？ 『人生の辛さを共に乗り越えようというメッセージ』だと解釈されるでしょうけれど」


アンナが片付けをしながら、冷酷な予言を口にする。


「……もういいわよ。次は、もっと物理的に……そう、魔法実習で大失敗して、王子の顔を真っ黒にしてやるんだから！」


私の「婚約破棄への道」は、甘すぎる紅茶のせいで、より一層ベタベタした溺愛ルートへと引きずり込まれていくのだった。