いいえ、ただ私は婚約破棄されたいだけなんです！

25

「……アンナ。私、今この瞬間ほど、自分の脚力のなさを呪ったことはないわ」


森の奥深く。私はシダの葉に隠れながら、匍匐（ほふく）前進でじりじりと後退していた。
背後では、アレン殿下が「ロニエのための聖地改造計画」を騎士たちに熱弁している声が聞こえる。
今なら逃げられる。今度こそ、本当の孤独を……！


「お嬢様、その必死な姿、はたから見ると非常に珍妙な生き物に見えます。あと、泥がドレスについておりますよ」


「いいのよ、泥くらい！　私は……私は自由な野良犬になりたいのよ！」


私は最後の力を振り絞り、茂みの向こう側へと飛び出した。
だが、そこに待っていたのは、求めていた自由ではなく――。


「おっと。どこへ行くんだい、僕の愛しい小鳥（ロニエ）」


「……ひっ！？」


目の前に、ピカピカに磨かれた白いブーツが現れた。
ゆっくりと視線を上げると、そこには逆光を背負い、慈愛の塊のような微笑みを浮かべたアレン王子が立っていた。


「殿下……！　あ、あの、これはその……エクササイズですわ！　最新の、泥にまみれる健康法ですの！」


「ふふ、隠さなくていい。君は、僕から逃げる『鬼ごっこ』を楽しんでいたんだろう？　愛する者同士の、甘い駆け引きというやつだね」


「違いますわ！　ガチの逃亡ですわ！」


私が叫ぶ間もなく、殿下の逞しい腕が私の腰に回された。
そして、ふわっという浮遊感。
いわゆる、お姫様抱っこ（プリンセス・キャリー）というやつである。


「わあああ！？　殿下、降ろしてくださいまし！　歩けます！　自力でどこまでも歩けますわ！」


「いいや、君の足はもう限界のはずだ。こんなに泥だらけになってまで僕を誘い出そうとするなんて、なんて情熱的なんだ。君の望み通り、今すぐ最高の場所へ連れて行ってあげるよ」


「最高の場所……？　まさか、実家の離れですの！？」


「いいや。学園に戻るのも考えたけれど、君のこの献身的な愛に応えるには、もっと相応しい場所がある。……王城だ。僕の部屋の隣を、今日から君の住まいにしよう」


「……は？　王城！？　待ってください、婚約者の分際で王城に住むなんて、そんな不敬なこと許されるはずが……！」


「父上も母上も、君が『修行のために家出した』と聞いて、その志の高さに感動してね。ぜひ近くでその高潔な魂を見守りたいと仰っているんだ」


殿下は私を抱えたまま、白馬へと飛び乗った。
密着。あまりの密着度に、私の心臓が「婚約破棄したい」とは別の意味でバクバクと鳴り響く。


「さあ、出発だ！　ロニエが僕に会いたくて家出した記念すべき日として、今日は祝日にしよう！」


「会いたくて家出したわけじゃありませんわよ！！」


私の絶叫は、騎士団の「ロニエ様万歳！」という勇ましい勝どきにかき消された。
馬車ではなく、王子の腕の中に固定された状態で、私は風を切って王都へと運ばれていく。


「お嬢様、おめでとうございます。家出をした結果、最もセキュリティが厳重で、最も昼寝に適さない『王城』への強制移送が決定しましたね」


隣を並走する馬の上で、アンナが冷たく言い放った。


「……アンナ。私、もうどうしていいか分からないわ。逃げれば逃げるほど、外堀が埋まっていくのはなぜかしら」


「それはお嬢様が、無意識にフラグを立てる才能に満ち溢れているからですよ」


夕暮れに染まる王城の尖塔が見えてきた。
あれは私にとっての「ゴール」ではなく、逃げ場のない「巨大な鳥籠」の入り口にしか見えなかった。


「ロニエ。大丈夫、君の好きなだけ昼寝ができる環境を、城の中に整えさせてある。僕と一緒にね」


「……殿下が一緒なら、それは昼寝じゃなくて接待ですわよ……！」


私の「婚約破棄への道」は、物理的に捕獲されたことで、ついに「王城暮らし」という逃げ場のない最終ステージへと突入してしまったのである。