私を愛さないなんて、世界最大の損失ではなくて？

14

「……アンナ。今すぐ、この庭に穴を掘る準備をなさい。私の肌が、大地の深淵に眠る『熱い吐息』を求めているわ」


朝、テラスで洗顔を終えたばかりのミントが、濡れた指先で庭の北東の方角を指し示した。


「お嬢様、今度は何事ですの？　穴を掘って、まさか落とし穴でも作って殿下を待ち構えるおつもりですか？」


アンナがタオルを差し出しながら首を傾げる。


「そんな無粋なことしないわ。……いい、アンナ。昨夜、私の細胞たちが会議を開いたのよ。この辺境の冷たい水も悪くないけれど、私の美しさを維持するためには『天然のミネラルが凝縮された熱水』……つまり温泉が必要不可欠だって結論に達したの」


「……細胞が会議。それはまた、随分と大規模な合議制ですね」


薪割りを終えたジルコンが、首にタオルをかけたまま呆れ顔で現れた。


「ジルコン、ちょうどいいわ。貴方のその逞しい腕力を使って、この地面を貫いてちょうだい。私の『美の直感』が、ここから二十メートル下に、最高の美肌成分が眠っていると告げているわ」


「……ミント様。温泉というのは、そんな簡単に掘り当てられるものではありません。地質調査もなしに掘るなんて、労力の無駄です」


「あら、地質調査？　そんなもの、私の足の裏の感触だけで十分だわ。今、私の踵（かかと）を通して、地球が『ここを掘れば、ミント様をさらに輝かせて差し上げます』って囁いているのが聞こえないの？」


ジルコンは天を仰いだ。だが、ここで拒否してもミントが納得しないことは、この数週間の共同生活で嫌というほど理解していた。


「……分かりましたよ。どうせ掘るまで諦めないのでしょう。ただし、今日一日だけですからね」


ジルコンはシャベルを手に取り、ミントが指定した、ひときわ枯れ果てた土地を掘り始めた。


数時間後。ジルコンの服は泥と汗で汚れ、庭には巨大な穴が口を開けていた。


「……ほら、ミント様。何も出ません。出たのは、ただの湿った土と、私の疲労だけです」


「いいえ、諦めるのは早すぎるわ。もっと情熱的に掘りなさい！　貴方のその一振りが、私の未来の輝きを作るのよ！　ほら、もっと愛を込めて！」


「…………くそっ、もうヤケクソだ！」


ジルコンが渾身の力でシャベルを地面に叩きつけた、その瞬間だった。


ズズズ……と、足元から不気味な地鳴りが響いた。


「……え？　まさか」


ドゴォォォン！！


爆音と共に、黒い泥水が天高く噴き上がった。


「ひゃあああ！　お嬢様、下がってください！　泥の呪いだべーっ！」


アンナが叫びながらミントを庇おうとするが、噴き出した水は次第に透明度を増し、真っ白な湯気を上げ始めた。辺りには、硫黄の香りがふんわりと漂い出す。


「……あったかい。これ、本当にお湯だ……」


ジルコンが呆然としながら、噴き出したお湯に手を触れる。


「ほら、言ったでしょう？　地球だって、私の美貌を維持するためなら、喜んで内臓を曝け出してくれるのよ。ああ、なんて良い香り。私の毛穴たちが、歓喜のダンスを踊り始めているわ！」


ミントは噴水のように湧き上がる温泉を背景に、優雅にポーズを決めた。


「ジルコン、アンナ！　すぐに屋根を作りなさい！　ここは今日から『ミント様専用・美肌の聖域』よ。ついでに、このお湯を村の人たちにも売ってあげてもいいわね。私の美しさを分けてあげる、慈善事業よ」


「……お嬢様。これ、ただの温泉じゃありません。この温度、この湧出量……。もしこれが本当なら、この領地は王都を凌ぐ保養地になりますよ」


ジルコンが震える声で言う。


「あら、当然よ。私が住んでいる場所が、ただの田舎で終わるはずがないじゃない。世界は私を中心に回っているんだもの、地面からお湯くらい出るわよ」


ミントは手鏡を取り出し、湯気で少し潤った自分の顔を見て、満足げに微笑んだ。


「見て、ジルコン。湯気のおかげで、今の私の肌、真珠を超えてダイヤモンドの輝きを放っているわ。ああ、自分の美しさが恐ろしいわ。地面を割ってまで私を甘やかすなんて、地球もなかなかのナルシストね」


ジルコンはシャベルを投げ出し、その場にへたり込んだ。


「……もう、驚くのにも疲れました。貴女の言う通り、この世界は貴女に甘すぎるようです」


「いいえ、ジルコン。世界が私を愛しているの。そして私は、世界以上に自分を愛している。……それだけの話よ」


こうして、エーデルワイス領には突如として「奇跡の美肌温泉」が誕生した。


追放された悪役令嬢が、自分への愛のために大地を貫いたという噂は、風に乗って瞬く間に王都へと広がっていくことになる。


温泉に浸かってさらに輝きを増したミントが、世界をその美貌で蹂躙する日は、もうすぐそこまで来ていた。