私を愛さないなんて、世界最大の損失ではなくて？

16

数日後。エーデルワイス領の屋敷は、さながら世界の美容品見本市と化していた。


「……ミント様。これは東方の島国から取り寄せた『真珠の粉末』でございます」


「こっちは南の大陸で採れた『黄金のオイル』ですぞ！　塗れば肌が発光するとか！」


過酷な（そして無意味な）ポエム審査を勝ち抜いた商人たちが、我先にと自慢の品をミントの前に差し出している。


ミントは特製のクッションに深く腰掛け、それらを興味深そうに、しかしどこか冷めた目で見つめていた。


「……悪くないわね。でも、どれも少し『パンチ』が足りないわ。私の美しさは、普通の化粧品じゃ満足してくれないの。もっとこう、魂を揺さぶるような刺激的な出会いはないのかしら？」


贅沢すぎる悩みを口にするミントの前に、一人の小太りな商人が、恭しく小さな木箱を差し出した。


「そ、それでしたら、こちらはいかがでしょう。王都の……ある高貴な御方から、ミント様へぜひにと託された品でございます」


「あら、王都から？　私のファンかしら？」


ミントが箱を開けると、そこには毒々しいまでに鮮やかな紫色の液体が入った、美しいガラス瓶が収められていた。蓋を開けると、ツンとした奇妙な刺激臭が鼻をつく。


傍に控えていたジルコンが、騎士の勘で即座に反応した。


「……ミント様、お待ちください。その液体、様子がおかしい。微かですが、危険な薬品の臭いがします。毒見が必要です」


商人がギクリと肩を震わせる。そう、これはフロラが密かに手配させた、肌をただれさせ、二度と元に戻らなくする強力な毒薬だったのだ。


「毒見？　何を言っているの、ジルコン。この美しい紫色を見てごらんなさい。これは『高貴さ』の凝縮液よ。それにこの刺激臭……。きっと、私のたるんだ毛穴（そんなもの存在しないけれど）に喝を入れるための、強力な活性剤に違いないわ」


「しかし、万が一ということが……！」


「大丈夫よ。世界で一番美しい私が使うのよ？　たとえ猛毒だったとしても、私の肌に触れた瞬間に、最高級の美容液に成分が書き換わるはずだわ」


ミントはジルコンの制止を聞かず、瓶の液体をたっぷりとコットンに取り、頬にパッティングした。


ジュッ、と微かな音がして、白煙が上がる。


「ひっ……！」


商人が悲鳴を上げた。終わりだ。美しい令嬢の顔が、見るも無惨に焼けただれる――！


「……んんっ！　まぁ、見て！」


ミントが声を上げた。その頬は、確かに真っ赤に腫れ上がっていた。しかし、ただれているわけではない。まるで、湯上がりのように血色が良くなっているだけに見えた。


「……すごいわ。塗った瞬間、顔が燃えるように熱くなったの！　これは、血行が劇的に促進されている証拠ね！　名付けて『パッション・バーニング・ローション』……情熱の炎で肌を焼き尽くし、不死鳥のように再生させる、奇跡の化粧水だわ！」


「は、はあ……？　や、焼け尽くし……再生……？」


商人は我が目を疑った。強力な酸性の毒が、なぜかミントの強靭すぎる肌の前では「ちょっと刺激の強い温感湿布」程度の効果しか発揮していないのだ。


「素晴らしいわ！　これを送ってくれた方に伝えてちょうだい。『貴女の情熱的な愛、確かに受け取ったわ。おかげで私の頬は、リンゴよりも赤く燃えている』ってね」


ミントは真っ赤な頬で、ご機嫌に微笑んだ。


「……嘘だろう。あの毒を顔に塗って、なぜ平気な顔で笑っていられるんだ……」


商人は腰を抜かしそうになりながら、逃げるように屋敷を後にした。


その頃、王都のフロラの部屋では。


「……え？　ミントが、毒入りの化粧水を『最高傑作』だと喜んで使っている、ですって……！？」


報告を受けたフロラは、あまりの衝撃に持っていたティーカップを取り落とした。


「な、なぜよ！　あれは肌を溶かす劇薬のはずよ！？　どういう肌をしているのよ、あの女は！」


「……報告によれば、『情熱の炎で肌が活性化した』と大喜びだそうです。頬の血色が良くなって、以前より健康的に見えるとか……」


「キーッ！！　ふざけないで！　あの女、人間じゃないわ！　化け物よ！」


フロラは悔しさのあまり、自分の美しい髪をかきむしった。


どんな悪意も、どんな罠も、ミントの圧倒的な「自分への愛」と「都合の良い解釈」の前では、すべて彼女を輝かせるためのスパイスに変わってしまう。


フロラの焦りは頂点に達しつつあった。


一方、毒を克服（？）したミントは、真っ赤な顔で鏡を見ながらうっとりと呟いていた。


「……うん。この少し火照ったような頬、守ってあげたくなるような儚さを演出できて最高だわ。やっぱり私って、何を使っても世界一可愛い！」