私を愛さないなんて、世界最大の損失ではなくて？

21

カイル王子が去り、辺境の領地には再び穏やかな、しかし熱気に満ちた日常が戻っていた。


夕暮れ時。ミントは新しく作らせた「ビューティー・ガゼボ」の中で、ハーブティーを楽しみながら、自分の指先の形をうっとりと眺めていた。


「……完璧だわ。この小指の反り具合。まるで、天に昇る白鳥の翼のように優雅で、それでいて力強い。私という存在は、細部に至るまで神のこだわりが感じられるわね」


「……ミント様。少々、お耳を拝借してもよろしいでしょうか」


ガゼボの外で直立不動の姿勢をとっていたジルコンが、意を決したように声をかけた。その声は、いつになく低く、真剣な響きを帯びている。


ミントはティーカップを置き、ゆっくりとジルコンの方を向いた。


「あら、ジルコン。改まってどうしたの？　そんなに厳しい顔をして。……ああ、分かったわ。私の今日のアイラインが、あまりに鋭すぎて、貴方の心臓を射抜いてしまったのかしら？」


「……いえ、まあ、それもあるかもしれませんが」


ジルコンは一瞬、いつものように呆れた顔をしたが、すぐに真面目な表情に戻り、ミントの前に跪いた。


「ミント様。私はこれまで、多くの貴族や王族にお仕えしてきました。しかし、貴女ほど……自分を信じ、自分を愛し、その愛だけで周囲を、そしてこの領地をも変えてしまったお方を他に知りません」


「当然よ。私が私を愛さなくて、誰が私を愛するというの？　愛とは、まず自分の中で完結してこそ、真実の輝きを放つものだわ」


「……仰る通りです。私は、そんな貴女の側で、貴女が自分を愛でる姿を守り続けたいと思うようになりました。たとえ、貴女の瞳の中に、私が映る一瞬がなかろうとも」


ジルコンは顔を上げ、ミントの瞳を真っ直ぐに見つめた。


「ミント様。貴女にとって、一番大切なのは貴女自身……そして、鏡の中の自分であることは重々承知しております。ですから、私は貴女の『一番』になりたいとは望みません。……貴女が鏡を眺める、その背中を守る『二番目』の存在でいさせてはいただけませんか？」


広間に、静かな風が吹き抜ける。


それは、沈黙を守り続けてきた近衛騎士による、最大級の献身と愛の告告（コクハク）だった。


普通であれば、ここで令嬢は頬を赤らめ、愛を誓い合う場面である。しかし、ミント・エーデルワイスの脳内回路は、常に「自分への愛」という高速道路を走っていた。


「……まあ。ジルコン、貴方、なんて殊勝なことを仰るの」


ミントは少しだけ目を見開いた後、慈悲深い女神のような微笑みを浮かべた。


「二番目？　そんな謙遜しなくてもいいのに。貴方はすでに、私の『世界で一番幸運な背景（バックグラウンド）』としての地位を確立しているわよ」


「……背景、ですか」


「ええ。私の美しさを最も近くで、最も長時間眺めることを許された、唯一の存在。それは、ある意味で『二番目』と呼ぶに相応しい称号だわ」


ミントは跪くジルコンの肩に、そっと手を置いた。


「いいわ、ジルコン。貴方のその控えめで、かつ正確な自己評価を高く買ってあげる。……貴方を、私の『ファンクラブ第一号・兼・永久欠番の背景騎士』に任命するわ！　喜んでちょうだい。これで貴方は、私の輝きに最も近い場所を、未来永劫独占できることになったのよ」


「…………」


ジルコンは、しばらくの間、沈黙した。


自分の魂を込めた告白が、ものの数秒で「ファンクラブの役職」に変換されてしまった。だが、不思議と嫌な気分ではなかった。むしろ、これでこそ自分が惚れたミント・エーデルワイスだと、妙な安心感すら覚えていた。


「……ありがとうございます。その大役、この命にかえても全ういたしましょう」


「ふふ、良い返事ね。さあ、そうと決まれば、ジルコン！　明日までに、私のこの神々しい姿をさらに引き立てるための『光の回廊』を作りなさい。二番目の貴方の腕の見せ所よ！」


「……ははっ。ただちに、村の若い衆を呼んできます」


ジルコンは苦笑いしながら立ち上がった。


二人の間に流れる空気は、恋人同士の甘いそれとは程遠いものだった。しかし、そこには鏡に映る自分を愛し抜く女と、その姿を誰よりも愛おしく見守る男の、奇妙で強固な絆が結ばれていた。


「ああ、ジルコン。忘れていたわ」


呼び止めるミントの声に、ジルコンが足を止める。


「何でしょうか、ミント様」


「今夜の月は、私の瞳の輝きに比べれば少し曇っているけれど……。でも、貴方の鎧に反射する月光は、悪くない演出だわ。今夜だけは、貴方のことも少しだけ、私の『お気に入りリスト』に入れてあげてもいいわよ」


ミントは手鏡で自分の睫毛を整えながら、背を向けたまま、ぽつりと呟いた。


「…………感謝の極みです」


ジルコンは、ミントには見えないように、今日一番の幸せそうな笑顔を見せた。


世界で一番自分を愛する彼女の、たった数パーセントの「お気に入り」。それは彼にとって、どんな勲章よりも誇らしいものだった。