婚約破棄！ついでに王子をどん底に突き落とす。

3

馬車に揺られること数日。

パルメの視界に飛び込んできたのは、見渡す限りの緑と、のどかな羊の群れだった。

「……着いた。ついに着きましたわ！　ここが私の終の棲家、ド・ラ・メール領！」

パルメは馬車の窓から身を乗り出し、大きく息を吸い込んだ。

排気ガスならぬ、馬糞と草の匂い。王都の権謀術数にまみれた空気とは大違いである。

「お嬢様、落ち着いてください。身を乗り出すなんて危ないですよ」

唯一、パルメに同行を志願した若手メイドのアンナが、呆れたように袖を引く。

「アンナ、あなたには分からないの！？　この空気！　この静けさ！　ここには『公務』も『夜会』も『王子の愚痴』も存在しないのよ！」

「それはそうですけど……。でも、ここって王都から一番遠い、いわゆる『何もない田舎』ですよ？」

「それがいいんじゃない！　何もないということは、何もしなくていいということなの！」

馬車が古びた領主館の前に止まる。

そこには、パルメの到着を待ち構えていた領地の使用人たちが、今にも泣き出しそうな顔で並んでいた。

「パルメ様……！　お可哀想に……。まさか、あんな理不尽な理由で追放されるなんて……」

代表して前に出た老執事のバルトが、ハンカチで目元を拭っている。

「バルト、久しぶりね！　元気そうで何よりだわ」

「パルメ様、その……無理に笑わなくてもよろしいのですよ。我々領民は、皆お嬢様の味方です。王子の横暴、断じて許せません！」

「王子の横暴？　ああ、あの婚約破棄のこと？　気にしないで、あれは私のキャリアアップのための円満退社だから」

パルメはバルトの肩をポンと叩くと、軽快な足取りで屋敷の中へ入っていった。

「さあ！　まずは案内してちょうだい！　私の『昼寝専用ルーム』はどこかしら？」

「ひ、昼寝……？　パルメ様、ショックのあまり現実逃避を……」

使用人たちの間に、静かな絶望が広がった。

「いいえ、パルメ様は戦っておられるのです！　あんなに明るく振る舞って、私たちの前で弱音を吐かないなんて……。なんて気高い方なんだ！」

「パルメ様をお守りしろ！　今日からお嬢様の好きなものを毎日作るんだ！」

勝手に盛り上がる使用人たちの声を背に、パルメは広々とした寝室にたどり着いた。

「あら、素敵じゃない。天蓋付きベッドが少し軋むけど、それがまたビンテージ感があっていいわね」

パルメは、まだ日中だというのに、躊躇なくドレスの背中の紐を緩め始めた。

「お嬢様！？　何をしているんですか！」

アンナが慌ててパジャマ……ではなく、パルメが事前に用意させていた「リラックス用ゆるゆるワンピース」を取り出す。

「決まっているじゃない。ここに来るまでの馬車の疲れを癒すために、これから三日三晩、寝倒すのよ」

「三日三晩！？　そんなに寝たら、別の世界へ行ってしまいますよ！」

「いいのよ。これまでの私は、王妃教育という名のブラック研修で、睡眠時間を削られ続けてきたんだから。これは正当な権利行使よ」

パルメは、ふかふかのベッドにダイブした。

「ああ……幸せ……。この布団の感触……。王宮の高級シルクよりも、この少し日に焼けたような匂いのするシーツの方が、ずっと落ち着くわ……」

「お嬢様、本気なんですね……」

「本気も本気よ。アンナ、これから私のことは『パルメ』ではなく『自由の翼を手に入れた女』と呼びなさい」

「却下します。パルメ様、晩御飯はどうされますか？」

「……枕元に、さっきの干し肉を置いておいて。お腹が空いたら、夢遊病のように食べるから……」

パルメの意識は、急速に深い眠りへと沈んでいった。

その寝顔は、かつて「氷の令嬢」と恐れられた悪役令嬢のものとは思えないほど、無防備で幸せそうだった。

一方、屋敷の外では、バルトが深刻な顔で村の有力者たちを集めていた。

「皆の者、聞け。パルメ様は……完全に心を閉ざしてしまわれた。一日中、眠り続けることで、現実の苦しみから逃れようとしておられる」

「なんてことだ……。あのパルメ様が、食事も喉を通らないほど（※実際は干し肉を食べている）に……」

「我々にできることは、パルメ様がいつか心を開けるよう、この領地を最高に平和で、豊かな場所にすることだ！」

「「「「おおおー！！」」」」

パルメの「自堕落な隠居生活」は、なぜか領民たちの団結力を爆発させる結果となった。

当の本人は、夢の中で大きなステーキを追いかけているだけだったのだが。

「むにゃ……。追い剥ぎ……じゃなくて、追いソース……忘れないで……」

パルメの平和な戦いは、まだ始まったばかりである。