婚約破棄されましたが、それよりシェフを呼んでください。

7

「……閣下、一つお伺いしてもよろしいかしら？」

霧が立ち込める夕暮れの山道。
イザバラは、黄金茸を詰め込んだリュックを背負ったまま、冷静な声で尋ねた。

「なんだ、イザバラ」

「私たちが先ほどから、あの『雷に打たれたような形の巨木』の前を通るのは、これで三度目ですわよね？　これは何かしら。森の精霊による熱烈な歓迎かしら、それとも単なる嫌がらせかしら？」

先頭を歩いていたリュカが、ピタリと足を止めた。
彼は手元の地図と周囲の景色を交互に見比べ、それから深いため息をついた。

「……認めよう。遭難だ。霧で方向感覚が狂ったらしい」

「あら、遭難。素敵な響きですわね」

イザバラは動じるどころか、むしろ瞳をキラキラと輝かせた。

「遭難といえば、サバイバル。サバイバルといえば、野生の食材！　閣下、先ほどあちらの藪で、立派な野兎が跳ねるのを見かけましたわ。今夜の献立は決まりましたわね！」

「……君は、恐怖という感情を母親の腹の中に忘れてきたのか？　山での夜越しは危険だ。まずは雨風を凌げる場所を探さなくては」

リュカが呆れながらも周囲を探索すると、幸いにも近くに手頃な岩穴が見つかった。
二人が中に逃げ込むと同時に、空からは激しい雨が降り始めた。

「ふぅ。危機一髪でしたわね、閣下」

「全くだ。火を熾そう。……幸い、非常食の乾パンと干し肉はある。夜明けまでこれで凌ぐしか――」

「お待ちになって、閣下！」

イザバラが、鋭い制止の声を上げた。
彼女はリュックをひっくり返し、中から魔法の杖……ではなく、頑丈な串と、丁寧に包まれた「何か」を取り出した。

「せっかくの遭難という非日常に、そんな味気ない食事で妥協するなど、美食家としての名が廃りますわ。見てください、市場で仕入れておいた『鴨の胸肉の塩漬け』です。そして、道すがら採取しておいたワイルドベリーと香草！」

「……君は、登山リュックに鴨肉を忍ばせていたのか？」

「当然ですわ。いつ何時、最高の調理環境（焚き火）に出会うか分かりませんもの。さあ、閣下、火を！　最高にワイルドなやつをお願いしますわ！」

リュカは半ば諦めたように笑い、魔石を使って手際よく火を起こした。
赤々と燃える炎を前に、イザバラの「即席バーベキュー」が開始される。

串に刺された厚切りの鴨肉が、炎の熱でジリジリと音を立て始めた。
脂が火に落ちるたび、パチパチという音と共に、香ばしい煙が岩穴いっぱいに広がる。

「見てくださいませ、この脂の爆ぜる様子。まさに自然の咆哮ですわ。閣下、お肉の表面にこのワイルドベリーを潰して塗り込むのです。酸味が肉の脂を中和し、野生味溢れるソースに変わりますのよ」

「……君の調理風景を見ていると、ここが湿った洞窟であることを忘れてしまいそうだ。まるで高級狩猟亭（ハンティング・ロッジ）の特等席だな」

リュカも手伝い、二人は交互に串を回しながら、肉が焼き上がるのを待った。

「さあ、閣下。召し上がれ。遭難記念、鴨のベリー香草焼きですわ！」

差し出された串を受け取り、リュカは熱々の肉にかじりついた。
その瞬間、彼の端正な顔立ちが驚きに染まる。

「……っ！　これは……。ただ焼いただけのはずなのに、焚き火の煙の香りが最高の燻製（スモーク）となって、肉の旨みを引き立てている。ベリーの酸味も、外で食べるからこそ、より鮮烈に感じられるな」

「でしょう？　屋根の下で食べる食事も良いですが、荒れ狂う嵐の音を聞きながら、火の粉と共に味わう食事こそ、生命の根源に触れる美食と言えますわ！」

イザバラも自分の分にかじりつき、幸せそうに頬を膨らませた。

「はぁ……美味しい。婚約破棄されて、山で遭難して、泥だらけになって肉を食らう。公爵令嬢としてこれ以上の『堕落』があるでしょうか。最高ですわ！」

「……君といると、世間の常識がどんどん溶けていくな」

リュカは、火に照らされて笑うイザバラをじっと見つめた。
ただの「食いしん坊な令嬢」だと思っていたが、彼女のこの逞しさと、どんな状況でも楽しもうとする精神。
それは、冷徹な理性の世界で生きてきた彼にとって、何よりも眩しいものだった。

「……イザバラ。君が、その……。もし本当に実家からも放逐されるようなことがあれば、その時は――」

「あ！　閣下、見てください！　火の粉の中に、黄金茸を一切れ放り込んでみましたの。炙り茸……ああ、これも絶景ですわ！」

「…………いや、なんでもない。今はその茸に集中しよう」

リュカの小さな決意（あるいは告白に近い何か）は、芳醇なキノコの香りに巻かれて、夜の闇へと消えていった。

その頃、王宮の寝室では――。

「……鴨……。鴨のローストが食べたい……。ベリーのソースがかかった、あの脂の乗ったやつを……」

ジュリアン王太子が、ベッドの中でうなされていた。
空腹のあまり、夢の中にまで巨大な鴨が現れて、彼を追い回しているのだ。

「殿下、どうなさいました？　怖い夢でも？　さあ、落ち着かせるために、特製の『干し草と苦いハーブの煎じ薬』を飲んでくださいな。心が穏やかになりますわよ」

カトリーヌが、暗闇の中で緑色に光る液体を差し出す。

「ひっ！？　……あ、ああ……。イザバラ……助けてくれ、イザバラ……」

王太子の涙混じりの呟きに、カトリーヌが微かに目を細めたが、空腹で朦朧としているジュリアンはそれに気づく由もなかった。