婚約破棄されましたが、それよりシェフを呼んでください。

12

「……冷気、足りていなくてよ！　もっと、もっと魂まで凍りつくような純白の氷を、粉雪のように削り出しなさい！」

グランシエル公爵邸の地下、巨大な氷室。
そこは、真夏でも吐く息が白くなるほどの極寒の聖域である。

イザバラは、毛皮の襟巻きを首に巻き、手には特注の鋭利な氷削り器を握っていた。
彼女の目の前には、冬の間に北の最果てから運ばれてきた、水晶のように透き通った巨大な氷の塊が鎮座している。

「イザバラ、あまり根を詰めすぎるな。氷を削るために令嬢が血管を浮き上がらせるなど、社交界の重鎮が見たら卒倒するぞ」

少し離れた場所で、リュカが厚手のコートを着て見守っていた。
彼は彼女の「新作デザート」のために、領地で最も腕の良い氷細工師まで手配したが、イザバラは「私のイメージする『雪の口溶け』は、私自身の手でしか生み出せませんわ！」と、職人から道具をひったくったのである。

「閣下、これは戦いですの。殿下が……あの脂に目覚めたばかりの浅ましい男が、私の元へ駆け込んでくるまで、残りわずか。その前に、この桃を『氷の女王』へと昇華させねばなりませんわ」

イザバラは、美しく完熟したベルシュマン産の桃を取り出した。
指で触れれば皮が弾けそうなほどに瑞々しく、芳醇な香りは冷たい空気の中でも力強く主張している。

「この桃を軽くコンポートにし、その中心をくり抜いて、中に最高級のヴァニラ・ビーンズを練り込んだ冷製クリームを詰め込みます。そして……」

シャリッ、シャリッ、と心地よい音が響く。
イザバラが削り出した氷は、もはや氷の粒ではなく、天から舞い降りたばかりの粉雪のように細かく、儚い。

「この『雪』に、桃のエッセンスとシャンパンを混ぜたシロップを回しかけ、その上に桃の女王を鎮座させる……。名付けて『麗しの氷桃（グラッセ・ペーシュ）・サヨナラを添えて』ですわ！」

「……名前の後半に、どす黒い執念を感じるが。味の想像がつかないな」

リュカが歩み寄り、差し出された試作品の欠片を口にした。

「……っ！？　これは……冷たいはずなのに、口に入れた瞬間に桃の香りが熱帯の風のように吹き抜ける……。そしてこの氷、舌の上で抵抗することなく消えていくな。残るのは、クリームの濃厚なコクと、桃の鮮烈な酸味だけだ」

「でしょう？　これこそが、私の『拒絶』ですわ。あまりにも甘美で、あまりにも冷たく、二度と手に入らない幻。殿下には、この一口で絶望していただきますの」

その時、氷室の入り口に、慌てふためいたセバスが駆け込んできた。

「閣下、イザバラ様！　表門に……表門に、ジュリアン殿下が！　『イザバラに会わせてくれ！　頼む、あのアブラを……いや、彼女に謝らなければならないんだ！』と叫んで、衛兵をなぎ倒さんばかりの勢いでございます！」

イザバラは、氷削り器をゆっくりと置いた。
彼女の口元に、悪役令嬢特有の、美しくも恐ろしい微笑が浮かぶ。

「……来ましたわね。予定より三十分早いですわ。殿下、よほどお腹が空いていたのかしら」

「どうする、イザバラ。追い返すか？」

リュカが剣の柄に手をかける。だが、イザバラは扇をパッと広げてそれを制した。

「いいえ閣下。お通しなさい。……ただし、応接間ではなく、この極寒の氷室へ」

「……ここでか？」

「ええ。殿下の熱すぎる『食欲』という名の煩悩を、ここで冷やして差し上げますわ。セバス、殿下をこちらへ。……ああ、その前に、特製の『桃の王冠』を仕上げなくては！」

数分後。
ガチガチと歯の根が合わないほど震えながら、ジュリアン王太子が氷室へと足を踏み入れた。
彼は昨夜の暴食（？）のせいで、少し顔色が良くなっていたが、今の急激な冷気で再び紫色の唇になっている。

「イ、イザバラ……！　ここにいたのか。あいたかった……ひ、酷いところだな、ここは。早く暖かい場所へ……」

「殿下、ご機嫌麗しゅう。追放された身ゆえ、このような氷の穴ぐらがお似合いなのですわ」

イザバラは、氷の玉座のような椅子に優雅に腰掛けていた。
その前には、銀の台座に乗せられた、息を呑むほど美しい「桃のデザート」が置かれている。

「そ、れは……」

ジュリアンの目が、獲物を狙う獣のように光った。
彼の鼻は、極寒の中でもそのデザートが放つ「魔性の香り」を正確に嗅ぎ取っていた。

「殿下。貴方は仰いましたわね。『愛などは胃袋を満たさない』と。……その通りですわ。ですから、私は貴方の胃袋を、この最高の一口で『永遠に』満たして差し上げますの」

イザバラは、スプーンで桃の端をそっと掬い、ジュリアンの口元へと運んだ。

「さあ、召し上がれ。これが、私からの最後の献立（メニュー）ですわ」

ジュリアンは、吸い寄せられるようにその一口を飲み込んだ。

「…………ッ！！」

一瞬。
王太子の瞳から、全ての光が消えた。
あまりの美味しさと、脳を突き抜けるような冷徹なまでの完成度。
彼は今、自分が何を失ったのかを、味覚を通じて完璧に理解させられたのだ。

「う……うまい……。なんだこれは、天国の味がする……。だが、なぜだ。なぜ、こんなに悲しい味がするんだ、イザバラ……！」

「それは、殿下。貴方が二度と、私の作るソースも、私の選ぶ肉も、私の削る氷も……口にすることができないからですわ」

イザバラは、冷たく微笑んだ。

「さあ、殿下。お帰りにあそばせ。王宮には、カトリーヌ様の『聖なるハーブティー』が待っておりますわよ。……あ、そうそう。もう二度と、私の名前を呼びながらナプキンを噛まないでくださいましね。汚らわしいですわ。オホホホホ！」

氷室に、イザバラの高笑いが響き渡る。
ジュリアンは、その場に膝をつき、最後の一口の余韻の中で、絶望の淵へと叩き落とされた。

彼の隣で、リュカが静かに勝利の美酒を……もとい、冷えたシャンパンを口にする。

美食による復讐。
それは、どんな剣よりも鋭く、どんな毒よりも深く、王太子の心に消えない傷跡（美味の記憶）を残したのである。