悪役令嬢として婚約破棄されましたが、異議はありません。

7

「……素晴らしい。この、焦げ付いた負債の香りと、混乱が生み出す利鞘（りざや）の輝き。これこそが自由の味ですわね」

　私は今、王都でも活気のある中央広場の市場に立っていました。
　公爵令嬢としての華美なドレスは脱ぎ捨て、上質な、しかし地味な旅装に身を包んでいます。
　隣には、呆れた顔で大きな荷物を持つ執事のセバスが控えていました。

「お嬢様、お忍びの視察とおっしゃいましたが、先程から買われているのは株券と債権ばかり。これではただの買い叩きです」

「失礼な。暴落しそうな紙屑を、私が温情で引き取ってあげているのですわ。見てごらんなさい、あの果物屋の主人の顔を。王宮への納品代金が滞って、今にも泣き出しそうでしょう？」

　私が指差した先では、店主が真っ青な顔で伝票を握りしめていました。
　王宮の会計システムが止まった余波は、すでに末端の商人たちにまで波及しているようです。

「おじさま、その未回収の売掛金、私が三割引きで買い取ってあげましょうか？」

「ええっ！？　お、お嬢さん、本当かい？　王家がいつ払ってくれるか分からないこの伝票をかい？」

「ええ。私には、そのお金を確実に回収する『物理的な手段』と『法的なツテ』がありますから。現金が今すぐ必要でしょう？」

　店主は拝むような勢いで私に伝票を差し出しました。
　私はそれをセバスの持つ「回収ボックス」へ放り込み、代わりにピカピカの金貨を渡します。
　これでまた一つ、王家に対する債権が増えましたわ。おーほっほ！

「……お嬢様。これ、後で王家にまとめて請求するつもりですね？」

「当然でしょう？　手数料としてさらに二割上乗せしますわ。救済事業にはコストがかかるものですもの」

　私が市場を練り歩いていると、広場の中央で人だかりができていました。
　どうやら、王宮からの広報官が何らかの発表をしているようです。

「えー、国民の皆様！　レナード殿下よりお言葉です！『愛があれば、空腹など些細なことだ！　今こそ真実の愛のために、一時的な無給労働に耐えてほしい』とのことです！」

　広報官の言葉が終わるか終わらないかのうちに、市場には罵声の嵐が吹き荒れました。
「愛で税金が払えるか！」「殿下の頭には花でも咲いてるのか！」という、極めて正当な評価です。

「……殿下も相変わらず、期待を裏切らない無能ぶりですわね。市場経済を精神論でコントロールしようだなんて、紀元前の発想ですわ」

「お嬢様、あちらをご覧ください。例の『真実の愛』の片割れが、護衛も付けずに歩いておりますぞ」

　セバスが指差した先には、豪華な刺繍が施された（しかし、どこか着こなせていない）ドレスを着たシルヴィア様がいました。
　彼女は宝石店のショーウィンドウをうっとりと眺めています。

「まあ、素敵……。レナード様におねだりすれば、きっとこの首飾りも買ってくださるわ。だって、私たちは運命の糸で結ばれているんですもの」

　彼女が店に入ろうとしたその時、店主が塩を撒くような勢いで彼女を追い出しました。

「帰った帰った！　王家御用達の看板はもう下ろしたんだ！　ツケで物を買おうとする泥棒に売る宝石はないよ！」

「な、なんですって！？　私は次期王太子妃なのですよ！？　失礼しちゃうわ、愛の価値が分からないなんて！」

　地団駄を踏むシルヴィア様を、私は柱の影から冷ややかに観察しました。
　彼女はまだ気づいていないようです。自分が愛でている王子の財布が、すでに空っぽであることに。

「セバス、あの宝石店。資金繰りが苦しそうなら、私が融資を持ちかけると伝えて。条件は、今後一切、王家への貸し出しを禁止することよ」

「心得ました。徹底的に退路を断たれますな」

「あら、私はただ市場の健全化を願っているだけですわ。……さて、そろそろ喉が渇きましたわね。あそこのテラス席で休憩しましょうか」

　私が指差したカフェのテラス席。そこには、一人でコーヒーを啜る、やけに目立つ美形の男性が座っていました。
　隙のない身のこなし、冷徹そうな瞳。
　彼はこちらの視線に気づくと、優雅にカップを持ち上げ、私に向かって小さく会釈しました。

「……お嬢様、あの方は」

「ええ、知っていますわ。隣国のカイル殿下。……どうやら、向こうから釣られてくださったようですわね」

　私は不敵な笑みを浮かべ、彼の方へと歩き出しました。
　婚約破棄から数日。私の市場価値は、どうやら王国内よりも、国外で高く評価されているようです。