悪役令嬢として婚約破棄されましたが、異議はありません。

13

「……シルヴィア。これは一体、何の真似だ？」

　王妃主催、春の園遊会。
　本来ならば王国の権威を示すべき高貴な茶会で、王妃殿下の冷徹な声が響きました。
　目の前のテーブルには、どす黒い紫色の液体が入ったカップと、形が崩れたパサパサのスコーンが並んでいます。

「ええっと、これは『真実の愛のハーブティー』ですわ！　私が市場で一番安く……あ、いえ、一番情熱的な色をしているものを選びましたの！」

　シルヴィア様は、フリルだらけのドレスの裾をいじりながら、上目遣いで王妃様を見上げました。
　しかし、王妃様の眉間の皺は深くなる一方です。

「情熱的？　これは毒見役が一口飲んで『雑草の煮汁のようだ』と悶絶した飲み物よ。……それに、このスコーンは何？　我が国の誇る料理長が作ったものとは到底思えないけれど」

「あ、それは……経費削減のために、私が近所のパン屋さんの余り物を安く譲り受けてきましたの！　ルビー様が『無駄遣いはいけない』と仰っていたので、私もお力になろうと思って……」

　招待された高位貴族の令嬢たちが、一斉に扇子で口元を隠しました。
　そこかしこから、「信じられない」「これがあの完璧なルビー様の代わり？」という、鋭いささやき声が漏れ聞こえてきます。

「シルヴィア様……。茶会の準備というのは、ただ安いものを並べることではありませんわ。招待客の好みを把握し、季節に合わせた演出を施し、何より『最高級の贅沢』を演出するのがホストの務めです」

「でも、愛があれば、味なんて関係ないってレナード様が……」

「愛で胃もたれを治せるのかしら？　……レナード、貴方も何か言いなさい」

　王妃様に振られたレナード殿下は、冷や汗を拭いながら立ち上がりました。
　彼の周りにも、ハエを追い払うような冷たい視線が突き刺さっています。

「は、母上。シルヴィアはまだ慣れていないだけです！　これから教育すれば、ルビー以上の……」

「その教育を担当していたのはルビー様でしょう？　彼女がいなくなった今、誰がこの無知な娘を導くというの。……見てごらんなさい、あちらのテーブルを」

　王妃様が指差した先では、給仕たちがパニックに陥っていました。
　ルビーが作成していた『茶会運営マニュアル：分単位スケジュール版』が紛失したため、紅茶を出すタイミングも、皿を下げる順番も、全てが滅茶苦茶になっていたのです。

「ああ、もう！　ルビー様がいらっしゃった時は、座っているだけで最高のタイミングでケーキが出てきたのに！」

「このお茶、渋すぎて飲めたものじゃないわ。……ルビー様、今どこにいらっしゃるの？」

　令嬢たちの不満は、もはや隠しようもありません。
　社交界の女王として君臨していたルビーがいなくなったことで、この国の社交そのものが「泥船」のように沈み始めていたのです。

「レナード様ぁ……皆様、どうしてそんなに怒っていらっしゃるの？　私がこんなに頑張って、節約したのに……」

　シルヴィア様がポロポロと涙をこぼしました。
　いつもなら「可愛いな」と助けに入るレナード殿下でしたが、今日ばかりは自分の立場を守るのに必死でした。

「シルヴィア、少し静かにしていなさい！　……母上、申し訳ありません。すぐに別の菓子を用意させます！」

「無理よ。厨房の管理帳簿もルビー様がロックしたままだから、予備の食材一つ出すのにも許可証が必要なんですって？　……貴方が彼女を追い出した代償は、想像以上に高くついているようね」

　王妃様は一口も付けずに席を立ちました。
　主賓が去る。それは茶会としての「完全な敗北」を意味します。

「……あ、あう……。レナード様……」

「うるさい！　もう泣くな！　……ああっ、誰か！　誰でもいいからルビーを連れ戻してこい！　今すぐだ！」

　レナード殿下の叫びは、虚しく庭園に響き渡りました。
　その頃、隣国のルビーは、カイル殿下と共に最高級のレストランで「一切の妥協がない」ステーキを楽しんでいました。

「……あら。カイル殿下、なんだか遠くで『無能の断末魔』が聞こえた気がしますわ」

「気のせいだろう。……それよりルビー、このワインはどうだ？　君が算出した、今年の最高の収穫年（ヴィンテージ）のものだぞ」

「素晴らしいですわ。やはり、正しい知識と予算が生む結果は、裏切りませんわね」

　ルビーは優雅にグラスを傾け、自滅していく元婚約者たちのことなど、一秒も思い出さずに微笑むのでした。