悪役令嬢として婚約破棄されましたが、異議はありません。

20

「……ルビー、これを見てくれ。我が国唯一の、そして最大の『がん細胞』だ」

　ヴァレンティーノ国王、つまりカイル殿下のお父様が、重々しく一冊の真っ赤な（文字通り赤字だらけの）報告書を差し出しました。
　謁見の間というより、もはや経営会議の場と化したその部屋で、国王陛下は深い溜息をつきました。

「『ドクロ岩の領地』。……名前からして不吉ですわね。陛下、この領地の主な産業は何ですの？」

「何もない。あるのは荒れ果てた大地と、やる気のない領民、そして先代の領主が積み上げた、天を突くような借金だけだ。我が国の会計士たちは、ここを『呪われた地』と呼び、誰も近づこうとしない」

「呪い、ですか。陛下、幽霊が税金をむしり取っていくとでも？」

「いや……あまりの赤字額に、見た者がショックで寝込むという意味だ」

　私は、エルザに命じて報告書を即座にスキャン……ではなく、速読させました。
　数分後、エルザは無表情のまま、「……吐き気がします」と短く一言添えて、私に要約を手渡しました。

「なるほど。利息だけで毎年、金貨五百枚。収入は……えっ、ゼロ？　領民は自給自足で、納税という概念すら忘れているようですわね。これは『呪い』ではなく、単なる『管理放棄』ですわ」

「ルビー、どうだ？　ここを三ヶ月で黒字化できれば、私は君を『王家の至宝』として正式に遇することを約束しよう。だが、失敗すれば……」

「失敗すれば？」

「カイルとの結婚式の予算を、一割削らせてもらう」

「……なんですって？」

　私の瞳に、かつてないほどの鋭い光が宿りました。
　結婚式の予算を削る？　私の、一生に一度の、最高に効率的で豪華なセレモニーの予算を！？

「陛下……。その挑戦、謹んでお受けいたしますわ。三ヶ月後、そのドクロ岩を『金塊の山』に変えてみせましょう。……カイル殿下、さっそく軍の輸送車を一台貸してくださる？」

　傍観していたカイル殿下が、面白そうに肩をすくめました。

「構わないが、何をするつもりだ？　あそこには兵士を送り込んでも、皆やる気を失って帰ってくるぞ」

「武器なんて持っていきませんわ。持っていくのは、大量の『算盤』と『最新の肥料』、そして……私の『愛の鞭（徹底した再教育）』ですわ！」

　数日後。私はドクロ岩の領地に降り立ちました。
　出迎えたのは、鼻提灯を出して昼寝をしている門番と、ボロボロの服を着て座り込んでいる領民たち。

「……セバス。聞こえるかしら？　この、怠惰のシンフォニーが」

「はい、お嬢様。これほどまでに経済活動が停止している空間は、もはや真空と同義でございますな」

　私は馬車の上に立ち、拡声魔法を使って、村中に響き渡る声で叫びました。

「全員、整列なさい！　今この瞬間から、あなたたちの『自由という名の怠慢』は終了です！　これから三時間以内に、この村の全世帯の資産状況を申告しなさい。……できなかった家は、今日の夕食から『抜き』ですわよ！」

「な、なんだこの女は……！？　ここは呪われた土地だぞ、放っておいてくれ！」

「呪い？　そんな非科学的な言葉で逃げるのは許しませんわ。あなたたちが今座っているその『ドクロ岩』、よく見なさいな。これ、実は希少な魔導石の含有率が高い特殊な鉱石ですわよ？　座っているだけでお尻から宝物を排出しているようなものですわ！」

　領民たちが一斉に、自分たちが座っていた岩を見つめました。
　そう、彼らはただ、自分たちの足元に眠る「資産」の価値を知らなかっただけなのです。

「エルザ！　採掘計画の策定を！　セバス！　彼らの生活習慣を矯正するためのタイムスケジュール表を配布しなさい！　……さあ、あなたたち。働いて稼いで、美味しい肉を食べるのと、ここで石に座って飢え死にするの、どちらの方が『期待値』が高いか、私が教えてあげますわ！」

　ルビー・フォン・ベルシュタインの「スパルタ再建」が幕を開けました。
　領民たちはまだ知りませんでした。
　目の前の悪役令嬢が、自分たちの骨の髄まで利益を絞り出す代わりに、この地を世界一豊かな場所に変えてしまうことを。

　特命：赤字再建。
　それはルビーにとって、自らの価値を隣国の王族に証明するための、最高にスリリングな「試験」に過ぎませんでした。