婚約破棄で、隣国へ送られる。住めば都って本当ですか？

15

「ルル様！　ルル様に罵られたくて、隣の村から三時間歩いてきましたわ！」


「並びなさい！　そのだらしない足腰を鍛え直してから出直してらっしゃいな！」


『湯煙亭』の入り口は、今日も今日とて行列が絶えない。


もはや温泉街というより、ルルカ教の修練場のような様相を呈している。


そんな熱狂の最中、広場の向こうから不穏な重低音が響いてきた。


ズシン、ズシン、と大地を揺らすような足音。


現れたのは、派手な金飾りに身を包んだ、いかにも「成金」といった風貌の男だった。


男の後ろには、ガラの悪い傭兵崩れの男たちが数人、威圧的に控えている。


「やれやれ。こんな古臭いボロ旅館に、これほど人が集まるとは。世も末だな」


男は鼻を鳴らし、手に持った杖で地面を叩いた。


「……あら。予約もなしに騒音を撒き散らすとは、随分と教育の行き届いていないお方ですわね」


私は扇子をバサリと広げ、高台からその男を見下ろした。


「お嬢様。あの方は、山の向こうの『魔導サウナランド』のオーナー、バロン氏です」


アンネが耳元で、事務的なトーンで情報を吹き込んでくる。


「ほう、お前が噂の『若女将』か。私は慈悲深いのでね、忠告に来てやったのだよ」


バロンと名乗った男は、脂ぎった顔を歪めて笑った。


「忠告？　私、殿下以外の小言は聞き流すことに決めていますの。時間の無駄ですわ」


「……。ルルさん、私の小言は聞いていたのですね」


呼び込み中のアルさんが、複雑な表情でこちらを見たが、今は無視だ。


「いいかね。この街の源泉は、すべて我がサウナランドが管理することになった。つまり……今すぐここを畳まねば、湯を止めるということだ！」


バロンが宣言した瞬間、並んでいた客たちがざわついた。


「湯を止める？　そんな勝手なことが許されると思って？」


「ふん、この土地の権利書は私が買い取ったのだ。嫌なら私の傘下に入れ。お前のような美人は、サウナの受付嬢にでもしてやろう」


バロンが下卑た笑いを浮かべ、私の顎を杖の先で持ち上げようとした。


その時。


シュバッ！　と鋭い風が吹き抜けた。


「……痛っ！？　な、なんだ！」


バロンが叫び、杖を落とした。


彼の手元を掠めたのは、私が全力で投げ飛ばした「アヒルちゃん（ゴム製）」だった。


「……あら、失礼。手が滑りましたわ。でも、汚らわしい杖で私に触れようとするなんて、万死に値しますわよ？」


私は階段をゆっくりと降り、バロンの目の前に立った。


「貴様……！　おい、者共！　この女を黙らせろ！」


バロンの合図で、後ろの屈強な男たちが一歩前に出る。


「……そこまでだ」


静かな、しかし有無を言わせぬ威圧感を持った声が響いた。


アルさんが、いつの間にか私の前に立っていたのだ。


フードで顔は見えないが、その体からは隠しきれない剣気が溢れ出ている。


「……なんだお前は。ただの傭兵の分際で、私に逆らうのか？」


「……。傭兵ではない。私は、この方の『掃除係』だ。主人の邪魔をするゴミは、掃き出すのが私の仕事でね」


アルさんが腰の剣の柄に手をかけた。その動き一つで、プロの傭兵たちは顔色を変えた。


「ひっ……！？　こ、こいつ、ただ者じゃねえ！」


「待ちなさい、アルさん。暴力は感心しませんわ」


私はアルさんの肩を叩き、前に出た。


「バロンさん。貴方、権利書とおっしゃいましたけど……。この街の温泉法、第百三条をご存知かしら？」


「……。……はぁ？」


「『源泉の独占的利用は、公共の福祉に反する場合、領主の判断で無効化できる』。……そして、この領地の現領主様は、私の実家とお付き合いがありますの」


私はトランクから、公爵家の刻印が入った「とある推薦状」をチラつかせた。


「なっ……公爵家……！？　貴様、何者だ！」


「ただの、国外追放された悪役令嬢ですわ。……さあ、今すぐその無礼な部下たちを連れてお帰りあそばせ」


私は扇子を閉じ、バロンの鼻先をコンと叩いた。


「もし明日も湯が止まっていたら……。私、貴方のサウナランドの真ん中で『全裸で抗議のデモ』でもして差し上げますわよ？　公爵令嬢の醜聞（スキャンダル）で、貴方の店は一日で潰れますわ」


「……。ルルさん、それは絶対にやめてください。私が法的に潰しますから」


アルさんの必死のツッコミが入る。


「くっ……！　覚えていろよ！　こんな古臭い温泉、すぐに干上がらせてやる！」


バロンは吐き捨てるように言うと、転がるように逃げ出していった。


「……ふぅ。お騒がせいたしましたわ、皆様！　さあ、お湯はまだたっぷりありますわよ！　次は……そこの貴方！　背中を丸めない！」


私は何事もなかったかのように、接客を再開した。


「ルルカ様ぁぁ！　今の物理的なアヒル攻撃、痺れましたわぁ！」


リリアーナちゃんが目を輝かせて駆け寄ってくる。


「……。ルルさん、少しは自分の身を守るということを覚えてください。……冷や汗をかきましたよ」


アルさんが安堵のため息をつき、剣を納めた。


嫌がらせはこれで終わるとは思えない。


けれど、私のバカンスを邪魔する者は、アヒル一羽で十分だということを分からせてあげましたわ。