【元幹部自衛官 S氏 執筆協力】元自衛官が明治時代に遡行転生！〜明治時代のロシアと戦争〜

第39話．帰還

点々と続く足跡。

「ふぅっーふぅっー」

高尾教諭を背負ったまま斜面を登りきった所で、雪面に片膝をついた。汗が眉間の間を流れて止まる。

指先の感覚が無い、手のひらを握ったり開いたりして凍傷予防のために動かす。しかし酷使された上に極限に冷やされた指は、上手く動かず、もはやその握力は赤子のようである。

「ふぅ、ふぅ、ふっ」

短く息を吐き出して、再び立ち上がった。
一度止まると、二度と動き出せなくなる気がしたからだ。そして、それはきっと正しい。
今、私の四肢(からだ)を動かしているのは、石にかじりついてでも生き残るという精神力だけだ。

体力など、とうの昔に限界を迎えている。
雪崩で打ちのめされた上に、自分より頭一つ大きな人間を背負っての登攀(クライミング)は肉体の限界を超えるものだった。

ふと右手を見る。
手袋を紛失した事もあり、その指先の爪が三つ剥がれてしまっていた。赤いものが滲んだまま固まっている。
それでも痛みが無いのだから、これが余計に恐ろしい。

二、三歩歩いて立ち止まり。二、三歩歩いて息を整えた。天を仰げば、いつの間にか空には太陽が昇っている。

「……良し」

天候は好転した。
私も教諭も生きている。別行動した学生達も生きていた。後は戻るだけだ。
戻れば万事解決だ。

皆の元へ。

踏み出そうとした足が動かず、前につんのめった。ばさっと雪を盛大に蹴り込む。雪の結晶が煙をたてた。
必死に足を踏み出そうとするが、身体はもはや言うことを聞かず。引きずるように少し動いた後、前のめりに倒れた。

ぼす。

目の前が真っ暗になる。顔を、全身を雪が覆っている。さあ立たねば、立ち上がって歩かねば。

「ああ」

しかし疲れた。
少しだけ、ほんの少しだけここで休んでから臨もう。

そうして目を閉じる。
脳まで凍りついてしまったのか、時間の流れが、やけにゆっくりに感じる。

一分か十分か。
その場から動けないでいると、突然首根っこを掴まれて強引に引き起こされた。

「おい！穂高(ちび)大丈夫か！？」
「息がある、良かった！教諭も無事のようだ」

薄ぼんやりした視界の中で、二つの人影が聞き覚えのある声で話しかけてきた。

「吾妻、吉野？お前ら……」
「お。意識もあるな、助けに来たで！」

私の体の雪を払いながら、吉野がそう言った。

「教諭は足を負傷しているな、俺が背負おう」

吾妻は私の体に縄(ロープ)でくくりつけていた教諭を外して、代わりに背負った。私は吉野の肩を借りて立ち上がりながら、疑問を口にした。

「お前ら一体なぜ。岩木教諭を通して、待機していろと言ったはずだが」

吾妻は「はぁ」とわざと聞こえるような音量でため息をついて見せる。作業の手は止めないまま応えた。

「一方的にそう言って一人で捜索に出て。そんなことで俺たちが納得すると思っているのか」
「仲間ちゃうんか、相談せえや！……そんな事も分からんのか」
「……仲間」

仲間、そうか。彼らは守るべき仲間でもあり頼るべき仲間でもあるのだ。全く思い上がっていた。
少しばかり山に詳しいだけで、私が助けてやろうなどと、そういった驕りがあった。

「すまん。いや、ありがとう」
「ああ良いよ。歩けるか？荷物はこっちに」
「頼んだ」

そう言って、荷物と教諭を引き渡した。
そして一歩を踏み出す。彼らと共に踏み出した足は軽かった。


私は超人ではない。
ただ人より少し人間をやっている時間が長いだけの、普通の人間だ。
こんな雪山の自然の大きさから考えると本当にちっぽけな存在。他人と助け合って、それでなんとか生きていける。
それが人間という存在なのだろう。