戦国征武劇 ～天正弾丸舞闘～

第三章

第15話 「仏の心も三度までだ！」

　松明たいまつを掲かかげて無警戒に近付いてきた男に、孫三郎まござぶろうは何も言わずに銃爪ひきがねを引く。
　眉間みけんに弾を受けた男は、右足を跳ね上げて派手に昏倒こんとうした。
　発砲の残響ざんきょうが消えない状況で、孫三郎は早合はやごうの中身を銃身に詰めながら静馬しずまに告げる。

「相手はコチラがよく見えんが、コチラからは松明を持った相手が見える。そしてワシらが手にしているのは銃だ……意味はわかるな？」
「ああ、心得ている」

　静馬はその言葉で、多勢に驕おごった藤城ふじしろが何も考えずに寄せて来たのを悟る。
　薄暗がりの中、松明を手にして銃使いの前をウロつくなど、自殺行為に等しい。

「ワシが左、静馬が右で良いかの？」
「それで行こう」

　簡単な打ち合わせの後、二手に分かれた。
　静馬は仏堂の裏に隠れて様子を伺い、倒すべき相手の武装を確認する。
　刀と槍――遠距離攻撃の手段はない。

「こいつは下手すると、鴨撃かもうちより楽だな……」

　呟いた静馬は、相手との距離を詰めるために物陰から飛び出す。
　足音を消さなかったので、気付いた二人がバタバタと向かってくる。

「いたぞっ！　そっちだぁふっ――」

　叫ぶ男の腹を狙って銃爪を引く。
　まずは一人。
　その場で次弾と火薬を装填そうてんする。

「クソだらぁっ！　ブッ殺してぃ――あ？」

　もう一人が槍を振り回して喚き出したので、無防備な胸板を撃ち抜いた。
　続けて二人。
　そこで、そう遠くはない距離からの銃声が響く。
　一瞬体が強張こわばった静馬だが、この独特の発砲音は孫三郎の銃だ。

　静馬は即座に冷静さを取り戻し、次の標的を探す。
　その最中にも孫三郎による射撃と、短い叫び声の応酬おうしゅうが何度か繰り返される。
　やがて包囲の失敗を悟ったのか、いくつかの松明がバラバラに後退していった。

「仏の心も三度までだ！　ここで死んだぞ、テメェら！」

　若干使い方を間違えた諺ことわざを喚わめく藤城の大声の後で、松明がそこかしこに放り投げられる。
　乾いた空気が炎上を助け、一帯は瞬く間に明るさを増していった。
　初手のしくじりを察した藤城は、山道沿いの木々を焼いた火で周囲を照らし、こっちの姿を捉える戦法に変更したようだ。

　相手は恐らく、まだ十人近くが残っている。
　数を頼りに無理押しされたら、抵抗しきれない恐れが。
　大将格の藤城を討てば、状況は一気に好転するだろう。
　しかし慎重なのか臆病なのか、声はすれども藤城の姿は見えない。
　静馬は、背中に冷たい汗が幾筋か流れるのを自覚した。

　短い膠着状態こうちゃくじょうたいの後、藤城たちが先に動いた。
　懸念けねんしていた通り、やはり数で押して来るつもりらしい。
　体のどこかに当たればいい、その程度の粗い狙いで連射する静馬だったが、焦りもあってか上手く行かず人影が寄せてくる。

　得物を手に駆け寄ってきた三人の内、先頭の一人は右膝を撃って転がしたが、残る二人には肉薄を許してしまった。
　静馬は銃を腰に収めると代わりに大脇差おおわきざしを抜き、奇声を発しながら刃毀はこぼれした鉞まさかりを振りかぶる、太った男の喉のどを横薙よこなぎに切り裂く。

　そしてもう一人に向き直ろうとするが、地面に浮いていた木の根に躓つまづき、思いがけず仰のけ反ぞってしまい体勢を崩す。
　そうなる直前、錆さびの浮いた刀身が閃ひらめいて、燃え盛る火の赤色を反射するのが見えた。

「しゃぁあああっ！　もらったぁああぁっ！」

　勝ちを確信した雄叫おたけびが耳に刺さる。
　相手の走りは奇妙なまでに遅く感じられるが、対する自分の動作も果てしなく鈍い。

「んぁがっ」

　額の広い男は気の抜けた声を上げると、倒れ掛かるような勢いで急迫してきた。
　身を捩よじって致命傷を避けようとした静馬は、強い衝撃を受けて大脇差を取り落とし、尻餅しりもちをつかされる。
　混乱しながらも、まずはどこを斬られたか把握しようとする。
　しかし、打撲だぼくの痛みだけしか感じられず、静馬は戸惑うばかりだ。

「何、だ……？」

　錆刀は突撃してきた男の手から離れ、静馬の刀と重なるように転がっている。
　自分に圧のしかかっている相手を引き剥がし、大脇差を拾ってから身を起こした静馬は、男の後頭部に矢が突き立っているのに気付いた。

　手元が狂っての同士討ちか、と矢の飛んできた方に目を凝こらす。
　だが、何者かが手を振っているのまでは確認できたものの、それ以上はわからない。
　敵ではなさそうだ、と判断した静馬はとりあえず放置し、反撃に転じるために移動を開始した。

「おう、無事だったか」
「ああ、どうにかな」

　火が回っていない場所を目指す途中、静馬は声をかけられた。
　孫三郎は危なげなく攻勢を捌さばいた様子で、呼吸もまるで乱れていない。

「何人やった？」
「トドメを刺せているかはわからんが――全部で五だ」
「ワシが七か八は仕留めたから、ほぼ壊滅かの」
「大将の藤城とかいうクズレは、形勢不利と見てもう逃げてるかな」
「ふむ……一応、試してみるか。静馬、ワシに合わせろ」

　何をするのかわからなかったが、とりあえず頷いた。
　孫三郎は二度ほど小さく咳払いをした後、息を大きく吸って叫ぶ。

「っしゃあああっ！　クソガキャ捕まえたぜえええっ！」

　いかにも襲って来た連中が発しそうな、下品な声色の粗野な言い回しで孫三郎が叫ぶ。
　それほど間を置かず、森の中から藤城の声が上がった。

「――おぅ、よくやった！　もう一人は？」
「鉈なたでもって頭カチ割られて、そこらで転がってらぁ！」

　怒鳴って応じた孫三郎は、静馬の両手を掴んで後ろに回しながら、燃えている木の近くへと歩み出ていく。
　その様子を確認したのか、藤城が初めて姿を現した。

「ご苦労だったな。お前には特別に五両くれてや――うっ！」

　孫三郎の顔を覚えていたのか、罠にかけられたのを察した藤城は、慌てて踵きびすを返すとまた森の中へ逃げ込んだ。

「む、思ったより鋭いの」

　それだけ言って駆け出した孫三郎を追い、静馬も森の中へと踏み込んだ。