戦国征武劇 ～天正弾丸舞闘～

第四章

第22話 「不自然なまでに美童が揃っておるような」

「なっ――」

　予想だにしない行動に絶句する静馬しずまの前で、床に穿うがたれた穴に腕を突っ込んだ有田ありたは、床下から布袋に包まれた長い何かを取り出し、袈裟けさの袖を捲まくり上げた。

「これは……拙者が使っていた刀でございます。この四尺五寸の野太刀と、龍の刺青が彫られた腕の皮を持ち込めば、拙者を討ったとの申告が通るのではないかと」
「ほう、やけに手回しが良いではないか。前々から逃げ道を考えておったのじゃな」

　ユキが軽蔑を織り込んだ口調で応じるが、有田は怯ひるまずに続ける。

「仰おおせの通り……そもそもは保身のためでしたが、子供らとの暮らしを守るにはやはり、拙者がおりませぬと……」

　探索所による真贋の検あらためは厳しいが、この場合は証拠の品が本物であるのは間違いないので、有田を討ったとの主張は認められそうに思える。
　ここは恨みを呑んで、提案を受け入れるべきなのだろうか。
　ユキも弥衛門も苦々しげだが、きっと子供らに犠牲を強いる決断はできない。

　孫三郎まござぶろうの意見を聞いておきたいが、あいつは何をやっているのか。
　静馬が庫裏くりの引き戸に目を向けると、待ち構えていたように開かれた。
　予想に違たがわず、そこに現れたのは孫三郎だ。
　立ち居振る舞いは普段と変わらないが、雰囲気がどこか決定的に異なっている。

　孫三郎は大股おおまたで有田の方へと歩み寄ると、すぐ手前で踞しゃがんで目線を合わせた。
　濁った笑顔とでも呼ぶべき表情を浮かべた孫三郎は、たっぷりと間を取ってから緊張の面持おももちな有田に問い掛ける。

「堺の商家に奉公に出した源助げんすけ、何という店たなに預けた？」
「……はっ？　あぁ、源助ならその材木屋の……そう、玉屋に」
「では、武家の女中見習いになったミツだ。この子はどこの家中に引き取られた？」
「おミツなら、えぇと……近江、いや大和だったか……大沢、大沢家だ」

　有田の覚束おぼつかない返事に、孫三郎から徐々に表情が失われていく。

「玉屋は堺のどこに店を構えている？　大沢の当主の名は？」
「いや、そこまで細かいことは……」
「細かくなどなかろう。まだ別れて一月ひとつきも経たぬというのに、いくらなんでも物忘れが過ぎるの」

　疑いを向けられていると察したようで、有田の眼光が鋭くなる。
　孫三郎の常ならぬ態度に、静馬は不穏な気配を感じてそっと腰を上げる。
　ユキも同様に、何気ない動作ですぐに立ち上がれる体勢を取った。
　孫三郎はそんな二人を順繰りに見てから問う。

「のう、お主ら。境内で遊んでた子らを見て、何かおかしいと思わなんだか」
「何かって、何がだ？」
「ふむ……不自然なまでに美童が揃っておるような」

　首を捻るばかりの静馬に代わって、ユキが印象を答える。
　言われてみれば確かに、見目みめの良い子ばかりだった気がしなくもない。
　
「有田……子供を売っとるだろ」
「なっ――何を馬鹿な」
「外の子らに色々と聞いてきたでな。こんな帳面もあるんだが、どう申し開くかの」

　孫三郎は懐に手を入れると、紐で綴じられた紙束を取り出して床に放る。
　開いた状態で落ちた帳面を見れば、子供の名や南蛮人らしい名が、各地の港や何両という金額と並べて記されていた。
　静馬は有田を罵ろうとするが、こんな相手をどう謗そしればいいかわからない。
　それで言葉に詰まっていると、ゆらりと立ったユキが大きく息を吐いてから、有田の横っ面を蹴り飛ばした。

「あがっ――」
「見下げ果てたクズめが！　何なぁにが『子供らのため』じゃ、この腐れ外道！」
「ごっ、誤解にございます、姫様！　これには已むに已まれぬ事情が！」

　弁解しようとする有田の目線は、ユキではなく野太刀に向けられている。
　こいつ、まさか今ここで斬り合いを始める気か。
　危うさを感じた静馬が腰の銃に指をかけると、そこで予想外の事態が生じた。

「うっ、うわぁあああああああっ！」
「やめて！　やめてよぅ！」

　孫三郎が開け放したままの引き戸から、子供たちがドヤドヤと雪崩れ込んできた。
　どうやら不穏な気配を察し、近くに集まって様子を窺っていたようだ。

「おねがい、和尚さまをいじめないで！」
「かえれ！　かえれ！」

　詳しい事情はさて措おいて、有田が責め立てられているのはわかったのだろう。
　いつも自分を守ってくれている相手を今度は自分が守ろうと、決死の形相でもって静馬たちを追い払おうとしている。
　この状況の急転で余裕が出たらしい有田は、野太刀を勢い良く鞘から引き抜いてから、空いた左手で駆け寄ってきた男の子を抱き上げた。

　その子を盾に使うつもりか、と咎とがめる意味を込めて静馬が睨みつけるが、有田は刺すような視線を涼しい顔で受け流す。
　この混乱を利用して、多対一の状況を自分の有利に運ぼうとの魂胆こんたんか。
　ユキと孫三郎も、それと知りながら有効的な手を打てず、不規則に暴れ回る子供らに翻弄ほんろうされている。

「子供らも怯えております……姫様も玄陽堂殿も、ここはひとつ穏便おんびんにお引取り願えませぬか」

　さっきまでの動揺はどこへやら、落ち着き払った声と表情で有田が言う。
　戦場では一つの出来事で流れが変わり、状況が一挙に逆転することがあると聞く。
　静馬はまさに、そんな状況を目の当たりにした気分だった。
　もしここで出直すことを選べば、有田は今度は手下を集めて迎え撃ってくるか、この寺を引き払って子供ら共々行方を晦くらませるだろう。

「さて、どうしたものかの」
「無理押しは避けたいのじゃ」

　孫三郎とユキは、何か突破口はないかとアチコチに視線を配っている。
　しかし具体的な行動を起こせないのは、子供らを傷つけずに済む方法が思いつかないからだろう。
　泣いたり騒いだりの子供らを前に、歳のあまり変わらぬ弥衛門やえもんはオロオロするばかり。

　どうやら、俺が何とかするしかないようだ――
　そう決意した静馬は、自分の袖にしがみつている泣きっ面の女の子を見遣る。
　この寺を訪れた時、有田の居場所を訊いた相手だ。

「まったく、嫌になるな……」

　静馬は小声で呟くと、目を潤ませた少女をヒョイと抱き上げる。
　急な動きに、瞳に湛えられた涙が溢れ、いくつかの粒になって零れた。
　そして静馬の右手が、少女の首を掴んで高々と持ち上げた。