戦国征武劇 ～天正弾丸舞闘～

第五章

第34話 「では、天命を待つ前に人事を尽くしておこうか」

　後背から静馬しずまを追い抜いた孫三郎まござぶろうの弾丸が、手槍を投擲とうてきする構えをとっていた男の足元で弾ける。

「ふぁはっ――」

　声を上げて反射的に体を仰のけ反ぞらせた男の胸に、銃口を押し付けるようにして静馬は銃爪ひきがねを引く。
　口と鼻と胸から血を噴いて崩れたそいつの躯むくろを跨またぎ越えると、目指す大将が呆然ぼうぜんと佇たたずんでいた。

　孫三郎が放ったのであろう次弾が、留守居の大将の兜を飾る半月の前立まえだてを叩き割る。
　どうやら緒を締めていなかったようで、傷物になった兜はどこかへ飛んでいく。
　ついでに刀も取り落とされ、情けない音を立てて地面を転がった。
　　
「ぬわっ、ぱっ――は？」

　直撃を受けた動揺で固まりかけ、不明瞭な言葉を切れ切れに発する賊の大将。
　その前で悠然ゆうぜんと弾を込めながら、静馬は噛んで含めるように語る。

「もう終わりだ。下の曲輪くるわを見るがいい」

　反射的に大将が目を向ければ、その先には自分に銃口を向けた孫三郎がいる。
　そこから目を逸らせば、アトリに篝火かがりびへ向かって投げ飛ばされ、服に引火して燃え上がる手下の姿が視界に入ってくる。
　
「そんな馬鹿な……馬鹿なことが……」

　相手はたった五人、しかも二人は女で一人は子供。
　なのに、こんなにも呆気なく全滅させられ、城を落とされる。
　進行している全ての物事が信じられない、といった様子の大将は虚ろな表情で静馬を見据え、腰を抜かしたかのように崩れて尻餅しりもちを搗ついた。

「そういうことなのでな、お主は手下の魂を地獄の底まで引率しろ」

　自失に陥った男の左側頭部に、静馬は銃弾を撃ち込んだ。
　大将が名乗る余裕もなく血と脳漿のうしょうを撒き散らして果てた頃、残りの連中も壊滅しつつあった。
　生き残りは最初に昏倒させられた吾平ごへいと、弥衛門に右肩を撃ち砕かれ気絶していた男、それとアトリに腹を殴られて泡を噴いていた奴の三人のみ。

　その三人を拘束した後で砦の中を見て回るが、他に誰かが潜んでいることもなかった。
　拐かどわかされたり人質になったりで、砦に留め置かれた女子供などがいると対処に困るところだったが、幸いにもそういった人々が見つかることもなく、牢屋ろうやは空だった。
　
「さて、汚れ物の始末をせねばの」
「もうちょっとこう、言い方があるだろう」

　食事を終えた後と同じ調子の孫三郎に苦笑しながらも、静馬たちは乱戦の後始末に取り掛かった。
　打ち捨てられた武具を拾い集め、盗賊たちの装備を剥ぎ取る。
　そして死骸は砦内にある空の厩うまやに、一まとめにして放り込む。

　孫三郎の指示に従い、静馬たちは凄絶な有様になっていた戦場を整頓する。
　人に命令するのに慣れていて、その内容も的確で明瞭で無駄がない。
　孫三郎はやはり一介の傭兵ではない――との確信を深める静馬だが、何かを企たくらんでいるわけでもなさそうなので、特に指摘はせずにおく。

　半時（一時間）ほど経った頃には、アチコチに見える血溜まりや焦げ跡さえ気にしなければ、到着した時の状況と大差ないまでに回復していた。
　静馬とユキが井戸から水を汲み上げて手や顔を洗っていると、どこからか持ってきた団子を食っている孫三郎が、ぐるりと辺りを見回してから言う。

「あっさりと落とせたモンだの」
「妾を奪い合って我を忘れたせいじゃな。気持ちはわかるが哀れなことだ」
「いや、どちらかと言えばアトリの方が人気では――」

　静馬は正確を期そうとするが、尻に鋭い蹴りが入って中断させられた。
　抗議の意味を込めて睨にらめば、ユキは何故かはにかんだ様子で見返してくる。

「そういえば、静馬の前で娘の格好をするのは始めてか……どうじゃ？」
「ん？　何がだ」
「何がって、この姿への感想に決まっとるじゃろ、この流れなら」
「ふむ、思ったより似合ってるな。女装が」

　静馬が素直な感想を述べると、先程の二倍半の勢いで尻を蹴られる。
　そしてユキは、そのまま早足でどこかへ行ってしまった。

「何なんだ、あいつは……」
「ワザとやっているなら、お主かなりの大物だの」

　呆れたように孫三郎に言われ、やっとどの辺りで間違ったかに静馬は気付かされる。
　しかし、追いかけて謝ったりしたら今後は拳が繰り出されそうなので、余計な真似はしないのが無難だろうと判断した。
　気を取り直し、静馬は今後の行動について孫三郎に相談する。

「それで、これからどうする。ここに籠もって右近うこんらを迎え撃つか」
「五人ではこの広さを持て余すし、五十人からの寄せ手は防げぬ。そして、連中がその気になれば拠点はいつでも捨てられるから、籠城ろうじょう自体が成立せんの」
「そうか……折角落としたというのに、すぐ捨てるのは惜しいな」
「とは言え、使い方次第ではあるか」

　何かを思い付いたらしい孫三郎は、他の三人も呼び集めて自分の作戦を語る。
　それは良く言うなら大胆不敵だいたんふてき、有体に言ってしまえば運否天賦うんぷてんぷと評すべき内容だった。

「――と、大筋ではこういう感じなのだが」
「かなり危うい気がするのじゃ」
「うーん、そんなに都合良く行くかなぁ？」
「ちょっと綱渡りの感がありますね」

　説明を聞き終えたユキと弥衛門やえもんとアトリは、三人共に懸念を示す。
　思った以上に渋い反応だったのか、孫三郎は困り顔で髭ひげを撫で回す。

「他に良い考えがあるでもなし、やってみる価値はあると思うが……静馬はどうじゃ？」
「ここまでは上手く運んでいるのだし、勝ち戦の勢いに乗っていい気はするのだが……運頼みが過ぎて高転びしそうだな、この策では」

　静馬まで不安を述べると、孫三郎は腕を組んで短く強い溜息を吐く。

「ふむ、静馬にとっての不安要素は何だ？」
「色々とあるが……一番の穴は人手の少なさだな」

　その言葉を聞くと、孫三郎は何故か嬉しそうな顔で何度も頷く。
　そして、あの重たい行李こうりを背中から地面へと下ろした。

「とうとうコイツの出番が来たようだの」
「何のつも――おぉ、これは！」

　孫三郎が取り出したものを見た静馬は、思わず驚嘆の声を漏らす。
　他の面々も呆れ半分に興奮半分といった様子で、出現した異様な物体に目を奪われる。
　それの機能に関しての解説を受けた一同は、孫三郎の策に従って一矢万矢いっしばんしとの戦いに臨のぞむことに同意する。

「では、天命を待つ前に人事を尽くしておこうか」

　静馬の言葉に皆が頷き、決戦を前に最後の準備に取り掛かる。
　遠くから鶏の鳴く声が届く――もう、夜明けも近い。