最強魔導士に転生したけど、護衛が過保護すぎる

ホロロン

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第5話：隣に立つということ

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平穏な夕餉の時間を引き裂いたのは、唐突な爆音だった。

城の分厚い壁を揺るがすほどの衝撃に、食器がカタカタと音を立てる。
窓の外を見れば、ディナーの準備で賑わっていたはずの城下町の一角から、禍々しい黒煙と炎が立ち上っていた。

「西地区より火の手！魔物です！大型個体が複数出現！」

衛兵の切迫した叫びが、城内に嵐のように駆け巡った。

私が椅子から立ち上がるより早く、部屋の扉が乱暴に開け放たれ、アルディスが飛び込んできた。
いつもの冷静さは鳴りを潜め、その鋭い蒼色の瞳が、炎の光を映して私を真っ直ぐに捉える。

「部屋から出るな。何があっても」

命令だ。有無を言わさぬ、鋼のような響き。
だが、もう私は黙って頷くだけの人形ではなかった。

「無理よ。私も行く」

「駄目だ」

「私、最強魔導士でしょう！？何のためにこの力があると思ってるの！？」

私の言葉は、彼の過去の傷を抉る刃だとわかっていた。それでも、言わずにはいられなかった。
守られるだけでは、彼の隣には立てない。

一瞬、アルディスの瞳が苦しげに揺れた。
彼が失った第一王子の面影が、今の私に重なっているのかもしれない。
だが、彼の返事は私の予想を裏切るものだった。

彼は返事の代わりに、腰に佩いた長剣を抜き放つ。
そして、その切っ先を私に向けるのではなく、柄を私の方へ向けて、目の前に差し出した。

それはまるで、騎士の誓いのような光景だった。

「……ならば、俺の隣から離れるな」

それは、許可だった。
私がずっと渇望していた、彼からの初めての承認。

「……わかった」

頷く私の声は、震えていなかっただろうか。

城門を駆け抜けた瞬間、凄まじい熱風と血の匂いが押し寄せた。
美しいはずの石畳は砕け、家々は燃え崩れ、瓦礫の向こうから、黒い甲殻を持つ蠍のような大型の魔物が三体、その巨大なハサミで街を蹂躙していた。

逃げ惑う人々の悲鳴が、私の耳に突き刺さる。

「アルディス、右の二体は私が引き受ける。中央の一番大きいのはお願い！」

「了解した」　

短い言葉の応酬。
それだけで、全てが通じる。

私は詠唱を極限まで切り詰め、大気中の魔力を束ねて雷の矢を形成する。

「穿て、神の雷霆（ケラウノス）！」

放たれた光の矢が、一体の魔物の頭部を正確に貫いた。
甲高い絶叫と共に、巨体が痙攣し、崩れ落ちる。

隣では、アルディスが風のような速さで駆けていた。　彼の剣の軌跡は静かで、美しく、そして恐ろしく正確だった。
中央の最も大きな魔物のハサミを紙一重でかわし、懐に潜り込むと、一閃。
魔物の首が、宙を舞った。

残る一体が、怒りの矛先を私へと向ける。
雄叫びを上げながら突進してくる巨体に、私は即座に防御結界を展開した。

しかし、その凄まじい突進の衝撃は結界を貫通し、私の身体を吹き飛ばす。

「くっ……！」

足がもつれ、体勢を崩す。追撃の毒針が、目の前に迫る。
その瞬間、強い力で背中を引き寄せられ、硬い胸板にぐっと押し付けられた。

「――言ったはずだ。俺の隣から離れるな、と！」

耳元で響く、アルディスの叱責。
彼の剣が閃き、魔物の最後の咆哮が夜の闇に吸い込まれていく。

煙と炎が渦巻く中、彼はまだ私を強く抱いたままだった。　
背中に回された腕は、びくともしない。彼の心臓の鼓動が、私の背中を通してやけに近い。その力強い温もりに、戦いの緊張とは違う種類の震えが、私の身体を駆け巡った。

「……怪我は？」

「ない……。あなたこそ？」　

「平気だ」

そう言いながらも、彼の手のひらが、私の腕をゆっくりと撫でる。　
まるで壊れ物でも確かめるかのように、その感触はひどく優しかった。

……ああ、やっぱり。

これは、ただの護衛の行動じゃない。
王命でも、過去の贖罪でもない。　
もっと別の、個人的で、熱を帯びた感情だ。

「アルディス」

私が彼の名を呼ぶと、彼ははっとしたように私を放し、ほんの少し視線を逸らした。
彼の端正な横顔に、燃え盛る炎の赤い光が揺らめいている。
その表情は、安堵と後悔と、そして今まで見たことのない何かが混ざり合っていた。

その横顔に見惚れていた、私の額に。
ふいに、柔らかなものが触れた。

「……え？」

それがアルディスの唇だと気づくのに、数秒かかった。

それは恋人たちの甘い口づけとは違う。
もっと切実で、尊いものに触れたような、祈りに似たキスだった。

失うことへの恐怖と、今ここに在ることへの感謝が込められた、不器用で、けれどどうしようもなく優しい口づけ。

唇が離れた後も、私は動けなかった。
ただ、彼の深い蒼色の瞳を見つめる。
彼は気まずそうに一度咳払いをすると、いつもの無表情を装って、しかしその声は微かに震えていた。

「……次からは、許可を取ってください。最強魔導士殿」

初めて、彼が私をからかうでもなく、皮肉でもなく、一人の力ある存在としてそう呼んだ。

守られるだけじゃない。
彼と同じ場所に立つということ。
その意味を、私はこの口づけで、はっきりと理解した。

胸の奥で、確かな決意が芽生える。
この人の隣が、これからの私の戦う場所だと。

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