【本編完結】初恋のその先で、私は母になる

第三章

3-1 静かな日々の終わり

母と叔母が住んでいた家は、この段々畑の上の方にある。

椅子が揺れてきしんだ音が響いた。

族長さんが、おなかが大きくても疲れないように、椅子を作ってくれた。

適度に揺れるその椅子は、まるでゆりかごのようで、時々ウトウトしてしまう。

朝晩は冷えるが、昼間なら日差しが当たって心地いい。

あ、網目がとんだ……。

我が子だし、きっと気にしないでしょう。

里の人が編み物を教えてくれた。

最初は小さな靴下を編んだ。不格好で、編み目も不ぞろいで左右非対称だった。

でも、これでいいよと里の人は言ってくれた。

靴下になるように、縫い合わせてくれた。

こんどは長方形のおくるみを作っている。

ひたすら編んでいて、立派なひざ掛けくらいの大きさになった。

ここはほぼ自給自足の里。

だから、この糸も動物の色で白になりきれない色だったり、グレーだったり、いろんな色が混じっている。でも、肌にあたってもちくちくしないし、とても暖かい。

ザー、ザーと豆が平たいザルを行き来している。

ここでは多くの乾物を作っている。お日様の香りがして、香ばしく、私の好物になった。

里の人との何気ない会話が、まるで音楽のようで耳に心地よかった。

「オリビア！　どうだ～？　そろそろ完成か？」

叔母が私の編み物の具合を見に来ていた。

足元は土で汚れ、服にもオレンジ色の乾いた土が付いていた。

「うん、もう少しで完成しそう！　叔母さんは今日の畑仕事は終わり？」

「ああ、今日は終わりだ」

叔母はそう言うと、急にしゃがんだ。

シルバーグレーの髪がいたずらになびく。

そして、おなかがやさしく撫でられた。

「かわいい赤ちゃん～！　早く出ておいで～。　ライラ様がじきじきに抱っこしてあげるよ～」
と猫なで声をだした。

「いや～、正直赤ちゃんつぶしかねないでしょ。危ないですよ、オリビアちゃん！」

低く積まれた石の塀から、ひょいっとリュージンが顔を出した。

「ああ？　なんだと？　お前だって、そんな太い腕じゃ、赤子が怖がるわ！」

叔母が腰に手をあてて、リュージンを見下ろした。

私は、編み物の手を止めて、笑ってしまった。

抱っこするにも一喜一憂する、叔母やリュージンを想像してしまったからだ。

「やはり、私が抱っこするしかないね……」

長老様が豆を選別しながら、そう言った。

「私は、オリビアの叔母だ！」

叔母が今度は、座って作業する長老様に腰を曲げてそう言った。


「オリビアは、もう里の娘だ。みんなの子供だ……」


「ぐっ……」

叔母がそれ以上言えなくなり、声をもらした。

私のおなかはもうこれ以上大きくなれないくらいに、皮膚が張っている。

胎動も大きくて、足や手の形がわかる位、しっかりと動いてくれる。

おかげで、おなかの張りも頻繁になってきた。

長老様はここ3日がいいところだねと言った。


──その時、何か下の方で人だかりができていた。

乾いた土地は遠くの音も拾いやすい。

リュージンが人だかりをチラッとみて、目を細めた。


そして、私をじっと見た。


「ねぇ、オリビアちゃんの元だんななんて、金髪？」と聞いた。


……その問いに、


──心臓がドクンとはねた。


リュージンがいつになく真剣な表情で立った。

髪はカラフルな紐で編みこまれ、族長と同じ民族衣装を着ている。茶色く焼けた肌に、引き締まった筋肉。もう、すっかりここの里の人だった。

そして私の近くまで来て、「一緒にいこう」と手を差し出した。


私はごくりとつばを飲み込んだ。

そして、叔母や長老様をみた。

みんな静かだった。

叔母が、揺れる椅子を止めてくれた。

私はリュージンに支えてもらいながら、立ち上がった。

乾いた土の階段を一歩ずつ降りていく。

ゆっくりと、慎重に。

リュージンも歩幅をあわせてくれて、「焦らなくていいよ」とかがんで言ってくれた。

私たちがはじめてこの里に着た場所に、多くの民が集まっていた。

一人が振り向き、また一人と、私を見て里の人が道を譲ってくれた。

最後の一人がどいてくれたところで、族長さんが立っていた。

そして、足元に人が一人倒れていた。

仕立てのよさそうな白いシャツに、紺色のズボン。ここにはそぐわない革靴だった。

しかし、シャツやズボンは葉や土でよごれ、所々破れて肌が見えていた。その肌からもうっすら血がにじみ白いシャツにシミを作っていた。

族長さんが私を見た。

「オリビア。……本当に、お前の知り合いか？」


──その髪は金色に輝き、眩しかった。


──すべてが完璧な配置の王子様のような顔……。


──瞳の色は分からない、でも金色の長いまつげは見間違うはずがなかった。




ちゃんと確認したいのに、視界が歪んでこれ以上見ることができなかった。



「……はい。……間違いありません」と、私は声を振り絞った。



────ドクン……。


───ドクン。


──ドクン。


ドクン！



「っ！」


私はおなかをささえて、その場にしゃがみこんだ。


リュージンがとっさに体を支えてくれた。


「だれか！　長老様を早く！」そう、リュージンが叫んだ！