華夏帝王奇譚 §チャイニーズ・バンパイア・ファンタジー§

十一夜 猩猩（しょうじょう）の娘

十一夜 猩猩の娘 １４

　若者は岩場から涌き出す鉱泉に、白い湯あみ用の着物を身につけて、心地良さそうに浸っている。
　侍女とも女官とも呼べる二人の女が側に控え、従者や御者と思える男たちは、周囲を見張るように立っている。
　さぞ、身分の高い御貴族さまなのだろう。
　もちろん、香月にはそんなことなど判らなかったが。
「誰だ！」
　身を潜めて様子を窺うつもりなどなかった香月は、すぐに男たちの一人に見咎められ、厳しい言葉を投げつけられた。
「即刻、立ち去れ！　この御方は天府ティェンファンの貴族、崔崇厚ツエイチョンホウ様なるぞ。市井のものが側近くに寄れる御方ではない」
　脅しを効かせたその言葉に、何も言えず、立ち尽くしていると、
「よせ。まだ子供ではないか」
　片手をひらひらと振って見せ、
「ここは私だけの湯治場ではない。――だが、他人と共に浸るつもりもない。私が出るまで待つよう、親御殿に伝えられよ」
　崔崇厚、と呼ばれた男が言った。
　――親……。
「いない……」
　香月は言った。
「ん？」
「玲玲が来るまで、私一人だけ……」
「玲玲？」
「……」
　訊かれても、どう応えていいのか、今の香月には判らなかった。最後に見た姿は猩猩だったが、その前は少女であり、子ザルだったのだから。
「一人、か」
　土で汚れた姿を見て、答えを待つまでもなく察したのか、若者はそれ以上の追及をしなかった。
「あとで洗ってやれ。そのなりでは傷が膿む」
　服に付いた血を、香月自身の血と思ったのか、宗厚が言った。
　だが、香月は水が苦手である。
「いやっ。水は厭！」
　と、首を振って、後ずさる。
「水？　これは湯だ。炭酸を含んだ鉱泉で、傷にも効く」
　この奇妙な匂いは、その湯から立ち昇っているものだったのだ。
「……それでも、厭」
「まあ、いい。厭というものを無理強いはせぬ。――布を浸して拭いてやれ」
　結局、湧き出す鉱泉に浸かることもなく、侍女の一人に体を拭いてもらい、香月は埋められた時に付いた土を、きれいにぬぐい落してもらった。
「怪我はしていないのね。じゃあこれは誰の――あ……いえ、良かったわ」
　誰の血なのか――。余計な詮索をしてはいけない――そう思ったのか、侍女はそれ以上の言葉に口を噤み、木蓮の柄の大きな衣装を羽織らせてくれた。
　汚れた服に付いていた血は、恐らく、香月が「玲玲」と呼んだ少女の血で、その少女はもういないのだろう、と察したからなのかも知れない。
　もちろん、玲玲はあとから来るのだが――。
「まあ……」
　汚れを落とし、髪を梳かし、きれいな衣装を羽織らせた香月の姿を見て、侍女が溜息のような言葉を漏らした。
　それは、宗厚や従者たちの耳にも届き、
「これは、何ともはや……」
「伝説の美姫を見るようではないか……」
「天府にも、これほどに美しい娘はおらぬ……。まこと、玉のようではないか」
　皆、口々に香月の美しさを褒め称え、
「我が屋敷で、その『玲玲』とやらが来るのを待つがよい。――行くところがないのであろう？」
　宗厚が言った。
　長くは迷う必要のない言葉だった。
　行くところがないのも本当だったし、何処に行っても付いて行く、と、あの時、玲玲は言ったのだから。
「うん……」
　香月はコクリとうなずいた。