華夏帝王奇譚 §チャイニーズ・バンパイア・ファンタジー§

十五夜 穆王八駿(ぼくおうはっしゅん)の因

十五夜 穆王八駿の因 １

　――舜！　もうダメだって、食べちゃ！
　――それはきっと悪いモノなんだ。
　――聞こえないのか？　舜！　舜……っ！




「ん……」
　なんだろうか。
　まるで、腐肉のような匂いがする。
　すぐ側にのたれ死んだ獣が倒れ、蛆が集たかっているかのような――。
　死の匂いとしか思えないような、悪臭……。
「ん……」
　重く貼り付いていた瞼を持ち上げ、舜が最初に見たものは、腐り果てた肉などではなく、甘い香りの立ちこめる桃源郷のような世界だった。
　甘い芳香はまるで、桃。
　輝くようなきらめきは、舞い落ちる花粉。
　人々の顔に笑みは絶えず、立派な家屋敷や整えられた景色の奥に、今年の豊饒が見て取れる。
　ここが決して貧しい村などではなく、恐らく、発展を遂げた都市部よりも、豊かで充足に満ちた土地であることは、容易に知れた。
　そして舜も、目を醒ます前の腐臭のことなど忘れていた。
「えーと、どこかな、ここは……」
　忘れてしまったのは、どうやら匂いのことだけではないらしい。
　ここが何処なのか。
　どうしてこんな処にいるのか。
　いや、それ以前に、自分は何故、こんなところで眠っていたのか……。
　朝靄がかかるように頭が晴れず、それはすぐに出そうな答えではなかった。
　眩しいほどの白い空と、黄金色に輝く大地。
　季節の花々が咲き乱れ、美しさを競うように己の姿を誇っている。
　幸い舜は、葉が生い茂り、四方に大きく枝を伸ばす大きな木の下にいたことで、輝かしい陽の光を存分に浴びることはなかったのだが。――いや、葉を茂らせているのは、樹木に巻きつくミツバカズラの方で、枝を伸ばす大木の方には、葉は一枚もついてはいなかった。
　実を言うと、この少年、陽の光が苦手なのである。光を浴びたくらいで死ぬようなことはないが、陽光は蒼白い皮膚を痛めつけ、酷い時は焼け爛れる。弱い一族の者なら、朝陽を浴びた途端に焼け崩れ、数秒で灰と化してしまうだろう。
　夜の一族の負う宿命の一つである。
　吸血鬼――そんな陳腐な名で彼らの一族を呼び表わす者たちもいるだろうが、彼らに最も相応しい言葉は、『死に切れない不遇な人々』という言葉である。
　そう。血を啜る不死の化け物ではなく、どれほど飢えと渇きに苛まれようと、死に切れない哀しい生き物なのだ。
　そして、その憐れな宿命の代わりに与えられたかのような、神秘的な容貌。
　サラサラと瞳にかかる漆黒の髪も、鴉の羽のように色のない瞳も、一線の狂いもない面貌に溶け込み、彼を人ならざる者として裏付けている。
　見た目は十七、八歳の少年である。
　だが、彼がその見た目通りの年でないことは、ここまで読んでいただいている皆さんは、すでに承知のことだろう。
　そして、その少年と共にいるのが――おや、今日はもう一人の姿が見えないようだが……。まあ、困ることもないので、放っておこう。
「――で、ここは一体、どこなんだ？」
　辺りを見渡し、舜がもう一度呟くと、
「あの……」
　と、大きな樹の後ろから、儚げなほどに色の白い娘が姿を見せた。
　娘――その若々しい呼び名には不似合いなほどに影が薄く、ただただ静かな印象の娘だった。
　だが、娘の言葉はそれ以上は続かず、舜の存在に気付いた他の娘たちが駆け寄ってきて、
「その娘こと関わってはダメ！」
　と、一人が舜の手を取って、引っ張った。
　無論、他の娘たちも同様に、舜を囲んで、影の薄い少女を睨みつける。まるで、汚らわしいものでも見るかのような視線である。
「えーと……。でも、どうして彼女だけ――」
　舜が言い終えるのを待つこともせず、
「あの娘は病持ちなのよ。病気が移ったら大変だわ！」
　と、五人の内の一人が言った。
　他の娘たちも、うんうん、とうなずく。
　どうやら、その娘の色の白さと影の薄さは、抱えている病のせいらしい。
　舜に群がる娘たちの言葉を聞いて、病持ちの影薄い少女は、樹の後ろへと姿を隠した。まるで、自分が悪いことをしてしまったかのような、逃げ方だった。
「行きましょう。近づくだけでも移るのよ。話をしたら、危ないわ」
「……」
　そうなのだろうか。――いや、舜には恐らく移らないだろう。普通の人間のようにヤワな体ではないのだから。
「さあ、早く――」
　両側から絡められる腕が、さっさと樹から離れるように誘導する。
「でも、オレ、多分、大丈夫だし――」
「駄目よ！　あなたを介して他のみんなに移るわ。――あなた、この辺の人じゃないみたいだし、寝泊まりするところもないんでしょ？」
「――。それは……」
　その通りだが、かといって、彼女を一人除け者にしておくのも……。
　いや、それ以前に、一体ここは何処なのだろうか。
　取り敢えず、それを聞いてから、また夜にでもあの娘のところに行ってみた方がいいかも知れない。
　もちろん、他所者の舜が、この土地のことに必要以上に関わる必要もないのだが。何故か、あの娘のことが気になったのだ。自分を恥じて、逃げるように隠れてしまった、孤独で寂しいあの姿が。