華夏帝王奇譚 §チャイニーズ・バンパイア・ファンタジー§

二十夜 眠れる大地(シブ・イル)の淘汰

二十夜 眠れる大地の淘汰 ４

「――誰を生かすか……？」
　舜は、父たる黄帝の言葉に目を見開いた。
　二人がいるのは、起伏の激しい岩山を登り、さらに険しい絶壁を登った場所である。数十もの奇峰が雲海に浮かび、神秘的な山水画そのもののように、雄大な景色だけが、続いている。その絶壁に張り出した頂の内部に、舜はこの父親と暮らしているのだ。ついでに、デューイも。
　もちろん、目がくらむような高さの断崖絶壁に、どうしてこんな住居が造れたのかは不明だが、この青年の姿の父親の前では、どんなことが起こっても不思議ではないのだから、仕方がない。
　その姿からして、足首まで届きそうな長い銀髪も、黒曜石のような漆黒の瞳も、風景と呼んだ方が相応しいほどに、雲海の幻想に溶け込んでいる。あまりに長く生き過ぎたために、自分の人格すらも判らなくなってしまっているというが（舜いわく）、この世の太初から存在していてもおかしくはない、月の精霊のような青年なのである。
「そうです。彼らの中から、君が選んで残してください」
「他の村人は……？」
「飢餓で死ぬか、病に罹るか……。憐れに思うのなら、君がその手にかけて楽にしてあげてもいいのです」
「……」
　無性に腹の立つ言葉だった。
　非情で、残酷で、暖かさなど微塵もない……。
　これまでも、世界で一番嫌いで、一番恐ろしい父親だと思っていたが、そこにもう一つ、一番軽蔑する父親――という項目を付け加えてもいい、と思っていた。
　一緒に話を聞いていたデューイも、口を開くことも出来ずに、茫然としている。
「なんでそんなことをしなきゃならないんだ？　そんなの村の人間が決めることだろ！」
　強い口調で、舜は言った。
　もちろん、黄帝が動じるはずもない。相変わらずの、一線の狂いもない玲瓏な面貌で、ただ静かにそこにいる。
「嫌なら、また次の機会で構いません。今回も狐仙殿に頼むことにしましょう」
　と、何食わぬ顔で、言うのである。
　もちろんそうなれば舜はお役御免で、嫌なことから解放される――はずもない。一度聞いてしまったその言葉は、もう自分の中から消すことはできない。

　――誰を生かして、誰を見捨てるか……。

「その狐仙とかいう奴は、生かす奴を決めたら、残りの村人をどうするんだ？」
　察してはいたが、舜は訊いた。
「極北の地で、肉や内臓は貴重な食糧です。狐仙殿も一族を養って行かなくてはならない身――。無駄になる命はありません」
「――」
　――無駄になる命はない。
　まだ生きられるかも知れない人々の中から、確実に生き残れる者だけを選んで、あとは殺してしまうなど、それは、『無駄』とか『無駄ではない』とかで片付けられる問題なのだろうか。
　きれい事を言うつもりはないが――。いや、やはり、きれい事を言っているのだろうか。玉藻前たまものまえにしても、人を喰らう妖狐であるのに、そんな場面を――人肉を喰らう場面を見ていないがために、絵空事のように考えている。まるで、珠玉だけを喰らって生きているかのように。
　舜だって、人間から見れば、人の生き血を啜る悍ましい吸血鬼であるというのに――。無論、舜には生まれた時から《朱珠の実》という糧があり、未だ、人間の生き血を啜ったことはないのだが。
「オレが行く。――で、オレが決める」
「舜！」
　デューイは驚いて目を丸くしていたが（やはりこれも灰の姿なので見えた訳ではない）、舜は気にせず黄帝の顔を睨みつけた。
　もちろん黄帝は怯みもせず、
「ええ、君が決めていいのです。全ての村人の運命を……」