華夏帝王奇譚 §チャイニーズ・バンパイア・ファンタジー§

十九夜 白蛇天珠（しろえびてんじゅ）の帝王

十九夜 白蛇天珠の帝王 １０

「ちょっとぉぉっ！　どうしてまたそんなモノを拾うのよ！」
　やっと指から剥がれ落ちた白い小石を、胡散臭い陰陽師、有雪が再び手に取るのを見て、花乃は信じられない思いで声を上げた。
「『捨て呪』というものを知っているか？」
　石を手に、有雪が同じ問いを繰り返す。
「知らないわよ！　そんな石、さっさと――」
「誰かがこの石にあれを封じ、己についた憑き物を拾わせたのじゃ」
「……え？」
　思いもかけない言葉だった。
「誰かって……？」
「恐らく、見も知らぬ者だろう、――普通なら」
　何だか含む言い方である。
「じゃあ、普通じゃないの、この『捨て呪』は？」
「さて。俺には判らぬ」
　――何ていい加減な！
　判っているような素振りを見せたり、あっさりそれを否定したり。
　それに、今はその石を拾っても、呪いはかからない様子である。もちろん、あの蛇のような黒い靄は、忽然と消えてしまったのだが。
　呪いが解けたのなら、もうこんなことには関わりたくない。またあの黒い靄が戻って来て、体が蛇の鱗のように変化するのはご免である。
「わ、判らないのなら、私はこれで！　今日は色々とありがとう！」
　明るく言って、花乃は立ち去ろうとしたのだが、
「待て。俺はこの世界に知り人もなく、今宵の宿もないのだ」
「……」
　そう言われても、花乃は彼氏のいる女の子である。じゃあ、うちに泊っていく？　などと、気軽には言えない。
「あの、私も東京からこっちの大学に来て、ママの実家――伯父さんの家に居候してるの。酒蔵元でいつも忙しいから、私も手伝いがあるし――」
「酒蔵！」
　その言葉に、有雪の面が、パッと変わった。
「よし、其処へ行こう」
「え？」
　――よし、其処へ行こう、って？
　何故、問いかけじゃなく、すでに決断された言葉？
「さあ、行くぞ。俺のことなら心配いらぬ。居候には慣れておるからな」
　そんな事情など知らないし、訊いていない。
　さすがに言い返そうと思ったが、
「あれが戻ってきたら、またこの飛礫に封じてしまわねばならぬ」
「……」
　そう言われると、何も言えない。
　あの黒い靄が戻ってきたら、花乃はまた取り憑かれて、この暖かい皮膚が冷たい鱗に変わっていくかも知れないのだから。
　それに、今は拝観時間も終了し、鹿苑寺から出なくてはならない。
　何より、どうやって伯父夫婦に紹介して、この陰陽師を家に上げればいいのだか……。
　――絶対、追い帰される！
　いや、それならそれで都合がいいのでは……。いや、ダメだ。今、有雪と離れてしまっては、自分の身も守れない。何とか隠して連れ込まなければ……。
　そんな風に、居候先に男を連れ込む手段を考えながら、花乃は北山鹿苑寺を後にしたのである。
「――壁をよじ登れたり、姿を隠したり……出来ないでしょうね？」
　忍者ではないのだから当たり前ではあるが、苦し紛れに訊いてみる。
　市バスを待ちながらの会話としては、無難……ではなく、不似合いだ。
「居候ではなく、隠れ住んでおるのか？」
「そんな訳ないでしょ！　私が知らない男の人を連れて帰ったら、伯父さんたち怪訝に思うに決まってるんだから。ママに連絡されたらどうするのよ！　絶対、見つからないようにしてよ！」
「ふむ……。まあ、俺ほど気配を悟らせない陰陽師もおらぬ。案ずるな」
「……」
　――心配だ……。