不倫の偽装に使われて、どうして私が隣国に嫁ぐことに？

12話：

「なぜとは？　結婚相手を助けに来るのは普通だろう？」

「いえ、だって……」

　私は自分の手をギュッと握った。ここは遠慮している場合ではない。

「この際だから言いますけれど、私のことを妻として歓迎していなかったのでは？」

「ん？　なぜそうなる？」

　あっさりとした返答に、混乱はますます深まる。

「だって、邸宅にも顔をお見せになりませんし、私と距離を取ろうとしたり……」

　やっと納得が言ったという顔をするスタルクだった。

「この国では古い風習が多くてな。あまり他国には知られていないようなのだが、妻となる女性は正式な結婚儀礼が行われるまでは顔を合わせないようにするのが通例なのだ。距離も一定以上近づいてはいけないらしい。周囲に人がいる場合は特にだ」

　私がスタルクについて大きな勘違いをしていたことに気付いた。

「じゃあ、初夜に来なかったのも？」

「……正式な結婚までは婚前交渉もしてはならないそうだ」

「そうなんですね……」

　スタルクが私を結婚相手として気に入らなかったという説はただの誤解だとわかった。だが、それはそれで問題だ。私はそもそも彼が愛すべき王女ではないのだ。

「なるほどな。お前はおれが結婚相手としてふさわしくないと思われていたと勘違いしたのだな？」

「そのとおりです。申し訳ございません」

「それは別にいい。それにお前、本当の王女ではないだろ？」

「えっ！」

　まさか知っていたというのだろうか。

「驚いた顔だな。王国の近くによったときに遠目だが見たことがあった。お前とは全く雰囲気の違う小娘だった。年齢もおかしいが、顔も一致しないし、何より中身が違った」

　もはや後半は、野生の勘のレベルだった。どこまで野生的な王子様なのだか。

「そ、それで、どうして周囲に黙っておられるのですか？」

「会った日に、お前を気に入ったからだよ。ブリジッドではないお前がな」

「あの、お前ではなく私です」

「それが真の名か？」

「はい。それで気に入ったというのは……その女性としての魅力というか、的なあれで？」
　
　少し照れくさかったためか、最後の方をゴニョゴニョ言ってごまかした。

「ああ、お前の中に野性的な獣を感じた。何かを心のなかに飼っていると」
　
　はい？
　何か恋愛的な口説き文句を言われるのかと思っていたが、謎の野性的な感をここでの答えとしてくる当たり、期待した意味とは違った。
　気になるという言葉が、ドキドキから一気に急降下した。
　まあ、それでも結婚相手に選んで、偽物と突き出さずにいてくれたのはありがたいのだが、どうにも素直に喜べなかった。

「そういう意味でしたか……」

　もういっそ、この猛獣を飼いならしたほうが国のためにも自分の安全のためにも良いような気がしてくるのだった。