婚約破棄されたからスイーツ店を開きます！

資金調達

　床の抜けた店舗を修理してから三日。店内にはようやく人が歩ける程度の整備が整い、工事の見積もりと改装プランも決まりつつあった。

　だが、問題はここからだった。

「……で、これが必要な資金の見積もりね」

　私は職人の提出した書類を手にし、眉をひそめた。そこには、整然と並んだ数字。木材、設備、厨房道具、装飾品、給水管の引き直しまで、必要な金額が丁寧に書き込まれていた。

「これ、本当に“最小限”なの？」

「ええ。職人としての誇りにかけて、ぼったくりなど一切ございません」

　責任者が胸を張って答える。

「信じてはいるけれど、問題は……これをどう工面するかよね」

　私は深いため息をついた。店の契約、修理費用、そして開業準備金。すでに支払い済みの金額だけでも、一般的な貴族の一年分の生活費に匹敵する。

　……なのに、まだこの先に厨房器具と什器と家具と人件費が控えている。

「お嬢様、まさかとは思いますが、公爵家からさらに――」

「ダメよ。もう十分に出してもらったわ。これ以上、家の名前に甘えるつもりはないの」

　私は机を指でとんとんと叩いた。

「だから、自分で資金を用意する」

「……自分で、ですか？」

「そう。王都には商人がいるわ。融資を受けるか、もしくは――クラウドファンディング的なことができないか、探る」

「お嬢様、それは一体なんの魔法の一種ですか？」

「違うわ。ただの、資金集めの方法よ。前世では割とポピュラーだったけど……この世界でも似たような発想は通用すると思うの」

◆◆◆

　翌日、私は王都最大の商業地区『イース・バザール』に足を運んだ。ここは商人たちが軒を連ねる、まさに経済の心臓部である。

「うわぁ……」

　思わず声が漏れた。

　果物、布、香辛料、金銀細工、魔道具。ありとあらゆる商品が並び、客と商人の掛け合う声が飛び交う。香りも雑多で、甘さ、辛さ、油、香水、革の匂いがごちゃまぜだった。

　私は人波を縫いながら歩き、エマとともに評判の高い商会を三軒訪ねた。融資を願い出るためだ。

　一軒目――門前払い。

　二軒目――丁寧な断り。

　三軒目――話は聞いてくれたが、首を傾げられた。

「公爵令嬢が菓子店？　本気でございますか？」

　商会の番頭が目を丸くして言った。

「ええ、本気よ。もう物件は契約済み。厨房も整備中」

「はあ……しかし、菓子屋は利益が薄く、原価率が高い。新規参入では難しいと聞きますが」

「その分、回転率と味で勝負するわ。競合が少ないからこそ、可能性はあるの」

「ふむ……では、売上の見込みは？」

「それも、用意してあるわ」

　私は前夜に必死で作成した『資金計画書』と『収支予測』を差し出した。前世の知識を頼りに、できる限り現実的な数字をはじき出したつもりだ。

　番頭は書類に目を通し、しばらく無言になった。

「……これは、かなり練られておりますな。まるで商家の御曹司が作ったような……」

「褒め言葉として受け取っておくわ」

「ですが……やはりリスクが高い。申し訳ありませんが、現段階では難しいかと」

　――また、断られた。

◆◆◆

　その夜、私は小さな宿のカフェで紅茶をすすっていた。エマは少し離れた席で、帳簿の整理をしている。

　指先にはインクの染み。肩は凝り、目も重い。けれど、頭だけは冴えていた。

「やっぱり、資金がなければ何も始まらないのね……」

「お嬢様」

　エマがそっと寄ってきた。

「お気を悪くなさらずにお聞きください。ですが、やはりご実家にご相談を……」

「それは、最終手段に取っておくわ。絶対に頼らないとは言わないけど、今はまだ自分でやれる範囲で頑張りたいの」

「でしたら、ひとつご提案がございます」

「なに？」

「“前払い方式”ではいかがでしょう」

「前払い？」

「はい。お店の開業に先んじて、“会員”を募るのです。一定額を支払ってもらい、開店後に商品や特典を提供する。まさに、お嬢様が言っていた“クラウド・ふぁん……”のようなものに近いのではと」

　私は目を見開いた。

「エマ……天才ね！」

「いえ、たまたま思いついただけです」

「でも、それ、やってみる価値はあるわ！」

◆◆◆

　私はすぐに『クラリス・スイーツ支援会員制度』を考案した。

　会員特典は以下の通りだ：

店舗開店後、ケーキとドリンクの無料引換券

会員限定の試作品提供

名前入りの感謝カード

店内のプレートに支援者として名を刻む

　そして、店の前に掲示板を設置し、そこに「新規開店予定店の支援者募集」の張り紙を出した。

「こんな前代未聞のこと、果たして集まるかしらね……」

「信じましょう。人の温かさと、お嬢様の熱意を」

　エマがそう言って微笑む。

◆◆◆

　三日後。

　私は目を疑った。

　支援者名簿の用紙が、三枚目に突入していたのだ。

「え……なんで……？」

「通りがかりの方々が、少しずつ申し込みをされていきました。『若い娘が挑戦してるなら応援したい』とか、『貴族なのに自分で働くなんて偉い』とか」

「えっ……？　偉いの……？」

「偉いそうです」

　私は思わず笑ってしまった。

「まさか、この世界にも“支援文化”があるとはね」

　おかげで、目標額の六割を確保できた。これなら、あとは親族に“ほんの少しだけ”借りる程度で済む。

「よし、これで厨房改装に取りかかれるわ！」

　資金の壁を超えた私は、胸の内で小さくガッツポーズを作った。