捨てられ聖女は、隣国で”香りの魔術師”として覚醒しました～冷徹公爵様の心を癒すのは、私だけの調香術です～

第6話：香りの記憶

あの夜以来、ユリウス公爵の苦悶の表情が、私の脳裏から離れなかった。
日中、図書室で古書の整理をしている時も、中庭でシーツを干している時も、ふとした瞬間に思い出してしまう。机の上で無造作に転がっていた、空の小瓶。そして、一瞬だけ見せた、彼の弱々しい姿。
私に与えられた屋根裏部屋は、簡素だが、静かで安全な場所だった。夜、一人でベッドに入ると、様々な考えが頭をよぎる。
（私は、このままでいいのだろうか…）
公爵様は、私を「監視下に置く」と言った。その言葉通り、私はただ、与えられた仕事をこなし、息を潜めていれば、少なくともあの森へ追い返されることはないだろう。それが、最も賢く、安全な生き方のはずだ。
（でも…）
彼のあの顔。氷の仮面の下に隠された、深い苦しみ。あれだけの高価な薬が効かないほどの、根深い痛み。
その原因が何であれ、彼が限界に近いことは、素人の私にだって分かった。
あの苦しみを知っていて、何もしない。それは、正しいことなのだろうか。
ふと、日本の記憶がよみがえる。
私が趣味で集めた何十種類ものエッセンシャルオイルやハーブの知識を、友人たちは決まってこう評した。
「へえ、いい趣味だね。でも、それって何かの役に立つの？」
悪気のない、素朴な疑問。だが、その言葉はいつも、私の胸に小さな棘のように刺さった。私の愛するこの世界は、誰の役にも立たない、ただの自己満足なのだと、突きつけられているようで。
（もし、私の知識が、本当に人の役に立つとしたら…）
ユリウス公爵は、私をあの絶望の森から救い出してくれた。理由は何であれ、彼がいなければ、私は今頃、獣の餌食になっていただろう。
これは、私の力を証明するための、千載一遇の好機かもしれない。
いや、違う。
そんな打算的な考えは、すぐに打ち消した。
これは、恩返しなのだ。彼が私に与えてくれた命と、この安全な居場所に対する、私にできる、たった一つの、ささやかな恩返し。
決意は、静かに、しかし固く、私の胸に宿った。
とはいえ、闇雲に動くことはできない。まずは、情報収集からだ。
翌日、私は厨房で、公爵家に長年仕えているという、古参の侍女に話しかける機会を窺った。エルスベスという名の、白髪を綺麗に結い上げた、優しそうな老婆だった。
私は、他のメイドたちを手伝いながら、ごく自然を装って尋ねた。
「エルスベス様。旦那様は、お休みになる前に、何か決まって飲まれるハーブティーなどはございますか？リラックスできるようなものを、お淹れできたらと思いまして…」
エルスベスは最初、私を警戒するような目で見た。新入りの、それも素性の知れない私が、主人のプライベートに踏み込むことを、快く思わないのは当然だろう。
「公爵様のお好みは、私たちが把握しております。お気遣いは無用ですわ」
その声は、穏やかだが、はっきりとした拒絶を含んでいた。
私は、それでも諦めなかった。
「申し訳ありません。ですが、昨夜、旦那様がとてもお辛そうにしているのをお見かけして…。何か、私にできることはないかと思ったのです。差し出がましいとは、分かっているのですが…」
私の声には、自分でも驚くほど、真剣な響きがこもっていた。その必死さが伝わったのかもしれない。エルスベスの厳しい表情が、ふっと和らいだ。彼女は、周囲に人がいないことを確認すると、声を潜めて、重いため息と共につぶやいた。
「…あの子は、ただのお疲れではないのです」
あの子、という呼び方に、彼女がユリウス公爵を幼い頃から見てきたことが窺えた。
「旦那様のご不眠は、もう何年も前…。先代の公爵様が亡くなられた、あの痛ましい『事件』以来、ずっと続いているのです。王都のお医者様が処方したどんな薬も、もう、ほとんど…」
そこまで言うと、彼女ははっと口をつぐんだ。「余計なことを申しました。今の話は、お忘れになって」
そう言って、エルスベスは足早にその場を去っていった。
私は、その場に立ち尽くしていた。
（先代の公爵様の死。『事件』…）
断片的な情報。だが、それは、私の頭の中の霧を晴らすには、十分すぎるほどの光だった。
その夜、私は自室のベッドの上で、得られた全ての情報を組み立てていた。
（ただの不眠や頭痛じゃない。原因は、数年前に起きた、父親の死を伴う『トラウマ』。ならば、対処すべきは肉体じゃない。彼の心。記憶に刻まれた、深い傷だ）
私の脳内で、日本で学んだ何百という香りのデータが、高速で検索され、組み合わさっていく。
（ただ心を落ち着かせるだけの、ラベンダーやカモミールだけでは足りない。それは、表面的な緊張を和らげるだけ。もっと、魂の奥深くに届く処方が必要だ）
まず、核となる、ベースの香り。
（精神を深く安定させ、地に足をつけるための香り…。それなら、白檀（サンダルウッド）しかない。古来から、瞑想や宗教儀式で使われてきた、聖なる木。彼の荒れ狂う思考を、静かな森の奥深くへと誘う）
次に、中心となる、ハートの香り。
（過去の傷、心のわだかまりを癒す香り…。乳香（フランキンセンス）が最適だ。古代エジプトでは、神への捧げ物とされた神聖な樹脂。その甘く、澄んだ香りは、古い悲しみを浄化し、心を再生させる力がある）
そして、最後に、全体の印象を決め、即効性をもたらす、トップの香り。
（過敏になった神経を優しく鎮める、ローマン・カモミールを、ほんの少し。そして、心の重荷を取り除き、前を向く力を与えるために、柑橘系のベルガモットを一滴…）
レシピは、完璧だった。それぞれの香りが持つ力が、互いを高め合い、作用する。それは、付け焼き刃の知識では決して到達できない、確信に満ちた処方箋。私の頭の中には、その香りが、まるで現実のもののように、豊かに立ち上っていた。
しかし、次の瞬間、私は厳しい現実に引き戻される。
高揚感は、一瞬で絶望に変わった。
（…そうだ。私には、何もない）
完璧なレシピは、頭の中にしかない。それを形にするための、肝心の材料も、乳鉢や乳棒といった調合のための道具も、そして、火を灯すための香炉も。私には、そのどれ一つとして、無かった。
私は、この素晴らしい処方箋を、ただの空想のまま、終わらせてしまうしかないのだろうか。
いやだ。
絶対に、いやだ。
あの苦しむ彼を、助けられるかもしれない唯一の道を、諦めたくない。
私に、材料と、場所と、そして「許可」を与えられる人物は、この公爵邸にただ一人しかいない。
私は、覚悟を決めた。
ベッドから立ち上がり、部屋の扉を開ける。深夜の廊下は、しんと静まり返っている。自分の心臓の音だけが、やけに大きく聞こえた。
私は、あの、重厚なマホガニーの扉へと向かう。
ユリウス公爵の執務室。
どうか、話だけでも、聞いてもらえますように。
追い出されてもいい。罵られてもいい。だから、どうか。
扉の前で、私の足が止まる。
震える右手を、ゆっくりと持ち上げる。
私の人生で、最も勇気がいるノックをしようとするその指先が、小さく、しかし確かに、震えていた。