捨てられ聖女は、隣国で”香りの魔術師”として覚醒しました～冷徹公爵様の心を癒すのは、私だけの調香術です～

第8話：氷解の兆し

翌朝。
ユリウスは、瞼を射抜く光の鋭さで、意識を覚醒させた。
窓のカーテンの隙間から差し込む、朝の陽光。普段であれば、その光ですら、彼のずきずきと痛む頭には不快な刺激でしかなかった。だが、今朝は違った。
（…痛くない）
彼は、ゆっくりと体を起こした。待っていたのは、毎朝彼を迎える、頭蓋の内側から締め付けるような、あの鉄の輪のような痛みではない。そこにあるのは、ただ、静寂。澄みきって、静まり返った、湖面のような思考の静けさ。
（悪夢も…見ていない）
夜中に、あの「事件」の日の光景にうなされて飛び起きることもなかった。朝まで一度も目覚めることなく、深く眠ったのは、一体何年ぶりのことだろうか。十年か、あるいは、それ以上か。
ユリウスは呆然として、自分の額にそっと手を当てた。信じられない、という思いが、彼の全身を支配する。昨夜の、あの女が調合した、香。まさか、本当に。
彼は、侍従を呼ぶためのベルを、性急に鳴らした。
控え室で、判決を待つ罪人のような心地で待機していた私は、侍女に呼ばれ、公爵の執務室へと向かった。昨夜、眠りにつくことはできただろうか。もし、何の効果もなかったら。あるいは、逆に体調を崩していたら。考えれば考えるほど、心臓が冷たくなっていく。
執務室の前に立つと、中から、いつも通りの、静かで低い声がした。
「入れ」
私は意を決して、中へと入った。
ユリウス公爵は、机に向かい、書類に目を通していた。その横顔は、いつもと変わらぬ、氷のように冷たい無表情。私の心臓は、絶望で凍りついた。
（…やはり、だめだったんだ）
私が、この館から追い出されるまでの猶予は、あと数時間もないだろう。
だが、彼が顔を上げた時、私は気づいた。彼の目の下にいつも巣食っていた、深い隈が、今日は薄らいでいることに。そして、そのアイスブルーの瞳が、昨日までとは比べ物にならないほど、澄んでいることに。
彼は、感謝の言葉を口にすることはなかった。賞賛も、労いも。
その代わりに、彼は私に、科学者のような、鋭く探求するような視線を向けた。
「…説明しろ」
静かだが、有無を言わさぬ、命令だった。
「昨夜の香りに、何を入れた。その作用機序（メカニズム）を、私が理解できるように、論理的に説明しろ」
彼は、この奇跡のような現象を、感情ではなく、理屈で理解しようとしているのだ。
その瞬間、私の恐怖は、霧散した。代わりに、胸の奥から、専門家としての、静かで熱い喜びが込み上げてくる。この人は、私の知識を、ただの「おまじない」ではなく、「技術」として、正面から向き合おうとしてくれている。
私は、この世界に来て初めて、背筋を伸ばし、淀みなく語り始めた。
「はい、公爵様。昨夜、お使いいただいたお香は、四種類の植物の香りを、特定の比率で調合したものです」
私の声は、もう震えていなかった。
「まず、基調となる香りは、白檀、サンダルウッドです。この香りに含まれる主成分のサンタロールには、中枢神経を鎮静させる効果があり、思考の過活動、いわゆる『心のノイズ』を鎮めます」
「次に、中心となる香りは、乳香、フランキンセンス。その名の通り、古来より教会などで使われてきた、神聖な香りです。その香りは、精神の深い部分に働きかけ、過去のトラウマによって生まれた、古い悲しみや心の傷を浄化する作用があると、私の故郷では伝えられています」
「そして、それらの効果を助けるために、神経の緊張を直接的に緩和するカモミールと、気分の落ち込みを和らげる柑橘系のベルガモットを、補助的に、ごく少量だけ加えました」
「これら四つの力が合わさることで、単に眠りを誘うのではなく、心の根本的な原因に働きかけ、安らぎをもたらすのです。これが、昨夜の香りの…作用機序です」
私は、魔法の話をしているのではない。薬学と、心理学と、そして植物学に基づいた、一つの体系的な技術の話をしていた。
ユリウスは、腕を組み、黙って私の説明を聞いていた。その表情は変わらない。だが、彼の瞳の奥で、何かが大きく変わっていくのを、私は確かに感じていた。
彼は理解したのだ。
この女は、ただの難民ではない。幸運に恵まれただけの、魔女でもない。
自分の知らない、全く新しい知識体系を持つ、本物の「技術者」なのだと。その価値は、まだ計り知れない。
長い沈黙の後、彼は、すっと立ち上がった。
そして、執務室の壁に掛けられた、広大な公爵領の地図の前へと歩いていく。
その行動は、彼の興味が、もはや彼自身の個人的な問題にはないことを、示していた。
彼は、地図の一点を指さし、私に尋ねた。その声には、先ほどまでの冷たさは消え、新たな可能性を探るような、熱がこもっていた。
「リーナ」
初めて、彼は私の新しい名前を、はっきりと呼んだ。
「お前のその知識、他の問題にも応用できるか？
例えば…北の鉱山を蝕む、この瘴気。あるいは、西の農作物を枯らす、原因不明の害虫…」
彼の視線は、もう私を「庇護対象の女」としては見ていなかった。未知の技術を持つ、「価値ある人材」として、その可能性を問うていた。
彼は、地図から私へと向き直る。そして、力強い声で、私に新しい未来を告げた。
「今日この時から、お前は私の直属の技術者として働くことを命じる。研究に必要なものは、全て与えよう」
それは、命令でありながら、私にとっては、何よりの福音だった。
この異世界に来て初めて、私が、私自身の力で勝ち取った、確かな「居場所」と「役割」が与えられた瞬間だった。
私の本当の物語は、この氷の公爵の下で、今、ようやく始まろうとしていた。