ポンコツ女神が受注した『プロジェクト：魔王討伐』は炎上確定！？ プロジェクトマネージャーの俺がデスマーチ現場を立て直して絶対FIREしてやる

第２章：赤いタスクと二つの正義

第60話：完了報告と赤い警告

玉座の間は、水を打ったような静寂に包まれていた。
風鳴りの山での死闘から数日。ケンジは国王とその傍らに控える老宰相の前に、ただ一人静かに立っている。彼の背後では、ルリエル、ゴードン、シーナの三人が緊張した面持ちで控えていた。

かつての謁見の間には存在した、二人の勇者を競わせる熱気も、貴族たちの野次も、もはやここにはない。ただ、この国を襲った未曽有の危機が、一人の男と彼の仲間たちの手によって、あまりにも静かに、そして不可解な形で収束したことへの、深い困惑と畏敬の念だけが重く漂っていた。

ケンジはゆっくりと国王へと一礼した。
彼の表情に、激戦を乗り越えた高揚感も、英雄としての誇りも微塵も浮かんでいない。あるのは、プロジェクトを完了させたマネージャーだけが浮かべることのできる、静かで、どこか疲労の色を帯びた穏やかな満足感だけだ。

「国王陛下。宰相閣下」

ケンジの声は淡々と、しかし明瞭に玉座の間に響き渡る。

「これより、プロジェクト・マイグレーションに関する最終完了報告を行わせていただきます」

その聞き慣れない、いかにも事務的な言葉に、国王と宰相は顔を見合わせ、わずかに眉をひそめた。

ケンジは手にした羊皮紙の報告書に一度目を落とす。まるで前世で、クライアント企業の役員たちの前でプレゼンテーションを行うかのように、一切の感情を排した客観的な事実だけを語り始めた。

「本プロジェクトの当初目標は、風鳴りの山に巣食うワイバーンの脅威を排除し、交易路の安全を確保することにありました。我々はワイバーンが魔力乱流に苦しむ母親であることを突き止め、討伐ではなく、巣ごと安全な場所へと移設する計画を立案。その第一フェーズは計画通り、完璧に遂行されました」

彼の言葉はどこまでも事務的だった。
その裏側で、仲間たちがどれほどの葛藤を乗り越え、心を一つにしたか。その人間的なドラマには一言も触れない。ただプロジェクトが計画通りに進んだという「事実」だけを報告する。

「しかし、作戦遂行中に予期せぬ外部要因による干渉が発生。勇者ガイ殿のパーティによる一方的な攻撃です。このリスク管理外のインシデントにより、親ワイバーンは狂乱状態に陥り、当初の計画は完全に実行不可能となりました」

あまりに淡々とした、しかし一切の躊躇のないガイの行動への言及。
宰相の、剃刀のように鋭い目がわずかに細められた。
ケンジはガイを非難しているのではない。ただ、プロジェクトを破綻させた一つの「リスク要因」として、客観的に分析しているだけだった。

「これを受け、我々は即座に当初の計画を破棄。緊急時対応計画（コンティンジェンシープラン）へと移行しました。新たな目標として、『ガイ殿のパーティの救出』および『ワイバーンのヒナの確保』を再設定。チームのリソースをこの二つのタスクに再配分しました」

国王はただ黙って、ケンジの報告を聞いている。
彼の、あまりにも冷静で人間離れした危機管理能力。それこそがこの国を救ったのだと、彼は今痛感していた。

「結果として、我々のチームはガイ殿のパーティ全員の救出に成功。同時にワイバーンのヒナ三体を無事保護しました。ヒナの安全を確認した親ワイバーンは敵対行動を停止。現在、我々の誘導のもと、王都から離れた安全な山岳地帯への移動を完了しております。これにより、交易路の安全は完全に確保されました」

ケンジはそこで一度言葉を切る。
そして、手にした羊皮紙の報告書を恭しく宰相へと差し出した。

「以上をもちまして、本プロジェクトの全工程の完了をご報告いたします」

それは、あまりに静かな凱旋だった。
英雄の武勇伝ではない。ただ一つの困難なプロジェクトが完了したという事実だけが、そこにはあった。
玉座の間は深い静寂に包まれていた。

ケンジが玉座の間で、プロジェクトの完了という名の静かな戦いを繰り広げている、まさにその頃。王城の固く閉ざされた一室では、もう一つの静かな時間が流れていた。

そこは普段使われていない古い塔の一室だ。分厚い石壁が外部からの音と光を完全に遮断している。部屋の中央には、山から運んできた藁で、即席の温かい巣が作られていた。
その中で、三つの小さな命が身を寄せ合っている。

ワイバーンのヒナたちだ。

彼らは親個体とは似ても似つかない、愛らしい姿をしていた。硬い鱗に覆われる前の身体は、柔らかな産毛のような鱗で覆われ、その色は夜明けの空を思わせる淡い青紫色。まだ飛ぶこともできない小さな翼を、時折不器用にぱたぱたと動かしている。
「ピー……ピー……」
か細い鳴き声。それは、母親を求める甘えるような響きを持っていた。

あまりにも無垢でか弱い生命の輝きを、ルリエル、ゴードン、そしてシーナの三人は、それぞれの想いを胸に静かに見守っていた。彼らが命を賭して手に入れた、穏やかな平和の象徴。その暖かさに、それぞれの心は満たされていく。

ルリエルは、エルフとしてあらゆる生命が持つ魔力の輝きを見ていた。ヒナたちの身体から放たれる光は純粋で、温かく、生命力に満ち溢れていた。この小さな命を守れたことに心からの安堵と、母親のような慈しみを覚えていた。

シーナは、危険なプロジェクトを成功させた何よりの「成果物」としてヒナたちを眺めている。だが、プロフェッショナルな思考の片隅で、か細い鳴き声を聞くたび、とうの昔に捨てたはずの庇護欲が胸をちくりと刺すのを感じていた。

そして、ゴードン。かつて守れなかった妹と、このか弱い存在を重ねて見ていた。彼はヒナたちの無邪気な仕草をじっと見つめ、自らが果たせなかった守護者としての過去の誓いを、静かに反芻していた。

その、あまりにも穏やかな空気が唐突に引き裂かれたのは、本当に些細なきっかけだった。

一羽のヒナが、巣からころりと転がり落ちた。
そして、顔を上げたそのヒナのつぶらな瞳が、まっすぐにルリエルを捉える。

次の瞬間、部屋を満たしていた温かい空気が凍りついた。

ヒナの黒曜石のように純粋だったはずの瞳が、ピクリと痙攣したかのように歪む。その奥深くで、まるでバグったプログラムのエラーコードのように、深紅の光が閃光のように明滅したのだ。

それは、不気味で異質な光だった。
生命の温かい輝きでも、魔力の神秘的な輝きでもない。
羊皮紙に刻まれた「赤いタスク」と、まったく同質の世界の理（システム）そのものが悲鳴を上げているかのような、禍々しい警告の色。

「……ッ！」

最初にその異常に気づいたルリエルが、息をのむ。彼女の全身から、今までの安堵と慈しみが一瞬で消え失せ、冷たい恐怖が駆け巡った。
隣で硬直したシーナが、震える声で呟く。
「……なんだありゃあ……？」
彼女の瞳からは、先ほどまでの冷めた評価が消え、純粋な驚愕と疑念の色が浮かんでいた。
ゴードンは無言で一歩前に出る。その巨大な身体は、仲間たちとヒナたちとの間に壁となって立ちはだかっていた。彼の兜の奥の瞳は、微動だにせず、その不吉な光を捉え続けていた。

「ピー……」とヒナが、何も知らぬかのようにか細く鳴いた。
その瞳は、すでに元の純粋な黒曜石の色へと戻っている。
まるで何も起きなかったかのように。

だが、三人は確かに見ていた。
自分たちが命がけで守った、このか弱き命の魂の奥底に。
世界を破滅へと導きかねない、巨大な「バグ」の不吉な兆候を。